Unitatea centrală de procesare (CPU), sau procesorul, este o componentă care acționează ca creierul unui sistem informatic. Totuși, în loc să se gândească efectiv, mută datele în sistem în moduri definite de programatorii de computere. Un procesor îndeplinește în esență trei funcții de bază. Acceptă intrări, procesează date și oferă rezultate. Acestea sunt extrem de importante pentru funcționarea oricărui sistem informatic.
Intrarea este procesul prin care datele externe sunt introduse într-un computer. Este furnizat în principal de dispozitive de intrare obișnuite, cum ar fi o tastatură, un mouse, un scanner sau un modem. Odată ce computerul analizează intrarea, acele date sunt apoi procesate și convertite în ieșire.
Ieșirea este rezultatul final al datelor procesate introduse în sistemul informatic. Se referă la un proces prin care CPU trimite date către dispozitivele instalate, cum ar fi un monitor, o imprimantă sau chiar un program de calculator care rulează. Datele de ieșire pot fi stocate fie temporar, fie permanent, ceea ce înseamnă că computerul trebuie să aibă o modalitate de a conține aceste date în timpul procesării. Aici intervine memoria.
Un computer stochează date în memorie și preia datele de care are nevoie fie din memoria de numai citire (ROM) fie din memoria cu acces aleatoriu (RAM). ROM este o memorie permanentă care reține datele chiar și atunci când sistemul este oprit. RAM este memorie temporară și, prin urmare, orice date stocate acolo vor fi șterse atunci când sistemul este oprit. CPU folosește memoria RAM pentru a stoca și a prelua date după cum este necesar. De exemplu, instrucțiunile necesare pentru a lansa un program ar fi stocate și preluate din RAM.
Cache-ul joacă, de asemenea, un rol important în funcționarea unui procesor. Un cache este o cantitate mică de memorie de mare viteză care conține date. Unele procesoare au un cache care variază în capacitatea RAM statică (SRAM). SRAM este considerabil mai rapid decât RAM dinamic (DRAM), care este desemnat pentru memoria principală a computerului. Scopul general al memoriei cache este de a crește viteza cu care datele sunt procesate.
Solicitările de date făcute de CPU sunt gestionate de un controler cache. Acesta poate fi integrat fie în placa de bază, fie în procesorul însuși. Fiind ca cache-ul este o componentă internă, acesta poate fi accesat direct și, prin urmare, se menține viteza procesorului. Fără această componentă, computerul ar funcționa dramatic mai lent, deoarece procesorul ar fi forțat să aștepte ca datele să fie trimise din memoria principală a sistemului.
CPU nu este doar un element important, ci și unul crucial. Fără el, sistemul nu ar putea funcționa deloc. Această componentă critică determină, de asemenea, performanța generală pe care o va oferi orice sistem computerizat.