Există două moduri de a cumpăra online medicamente eliberate pe bază de rețetă. Una presupune obținerea unei rețete de la un medic și trimiterea acesteia la o farmacie online pentru completare. Celălalt presupune găsirea unei farmacii care să ofere o consultație online cu un medic care va lua în considerare nevoile pacientului de la distanță și va prescrie medicamente pentru el, fără un examen personal. Apoi, farmacia online îi va permite să achiziționeze medicamentele de care are nevoie, expediându-le la adresa pe care o furnizează.
Mulți oameni aleg să obțină o rețetă de medicamente online, deoarece este capabil să găsească oferte bune sau să economisească timp pe care l-ar petrece în mod normal stând la coadă la farmacia locală. Procesul de obținere a medicamentelor pe bază de rețetă în acest fel nu diferă foarte mult de a merge la un magazin fizic pentru a cumpăra medicamente. Pacientul prezintă o rețetă, trimițând-o prin poștă sau trimițând-o prin fax, iar farmacistul furnizează medicamentele și taxează pacientul. Există chiar și unele farmacii online care acceptă asigurare medicală.
Legile din unele țări permit, de asemenea, unei persoane să obțină o rețetă de medicamente online și să o completeze pe internet. În unele locuri, legea nu impune ca un medic să aibă o întâlnire față în față cu un pacient pentru a prescrie medicamente. Ca atare, unele farmacii online oferă consultații sau întâlniri virtuale cu un medic care evaluează nevoile pacientului și oferă o rețetă de medicamente online. Adesea, această consultație este oferită contra cost, care poate să nu includă costurile oricăror medicamente prescrise de medic.
Înainte ca o persoană să poată obține o rețetă de medicamente online de la un medic virtual, medicul solicită de obicei un istoric medical de la pacient și pune o serie de întrebări menite să stabilească starea de sănătate a pacientului, istoricul de boală, alergiile la medicamente și utilizarea curentă a medicamentelor. Evaluând simptomele descrise de pacient, acesta poate fi capabil să determine medicamentul de care are nevoie pacientul fără să-l vadă vreodată în persoană.
În timp ce consultarea unui medic virtual pentru a obține o rețetă de medicamente online poate oferi beneficii pentru pacient, cum ar fi comoditatea, unii oameni pun la îndoială siguranța acestei abordări. Ei își fac griji că medicul poate trece cu vederea semne importante de boală atunci când se consultă cu pacienții în acest mod sau poate prescrie medicamente care interacționează prost cu alte persoane pe care le ia pacientul, pur și simplu pentru că medicul nu are cunoștințe extinse despre istoricul pacientului sau capacitatea de a da o examinare fizică.