O lungime de undă UV descrie cât de lungă este lungimea de undă a unui anumit interval de lumină și este măsurată fie în nanometri (nm), fie în electroni volți (eV). Oamenii nu pot vedea lumina UV. Lungimea de undă UV este un tip de radiație electromagnetică care are o lungime de undă mai scurtă decât lumina vizibilă. Numele de lungime de undă UV este prescurtarea pentru lungimea de undă ultravioletă. Acest nume vine de la faptul că culoarea cu cea mai înaltă frecvență pe care oamenii o pot vedea încă este violeta, iar lumina ultravioletă este deasupra acesteia, făcând-o astfel nedetectabilă pentru ochiul uman.
Cel mai cunoscut tip de lumină UV provine de la soare și luminile negre găsite în magazine. Când lungimea de undă UV lovește anumite materiale, provoacă o reacție chimică și acestea par să strălucească. Lumina UV poate fi atât utilă, cât și dăunătoare pentru oameni. Deși poate furniza vitamina D de care oamenii au nevoie pentru a fi sănătoși, poate provoca și arsuri solare dureroase. Acestea nu sunt doar neplăcute, dar pot duce în cele din urmă la cancer de piele.
Există mai multe moduri de a detecta lumina UV. Lumina UV acoperă un spectru larg, de la 10 nm la 400 nm, și există diferite instrumente pentru detectarea diferitelor părți ale spectrului. Detectoarele de lungime de undă aproape UV sunt dispozitive care pot capta lungimi de undă UV în intervalul 200 nm până la 400 nm. Instrumente precum fotodioda transformă lumina într-un curent care poate fi detectat. Lumina UV poate fi apoi exprimată în volți electrici de la 3eV până la 124 eV.
Alte instrumente, cum ar fi fotocatodul, produc emisii de electroni atunci când sunt lovite de lumină. Ele vor reacționa la lumina UV și pot fi apoi examinate pentru a determina cantitatea de lumină care lovește instrumentul. Un alt tip de detector, cunoscut sub numele de detector UV cu vid, poate bloca alte surse de lumină pentru a încerca să capteze doar lumina UV.
Probleme apar cu fiecare dintre aceste instrumente. Deși pot încerca să reducă cantitatea de lumină vizibilă detectată de instrument, pot fi ușor contaminate de alte surse de lumină. Dispozitivele captează toată lumina, nu doar lumina UV. Acest lucru face mai dificil să se determine cât de mult din lumină este lumină UV și cât de mult este naturală sau de alt tip.