Reciclarea hârtiei este o modalitate importantă de a reduce fluxul de deșeuri, deoarece deșeurile de hârtie sunt generate în cantități uriașe în fiecare an în întreaga lume. Procesul în mai multe etape recuperează cantitatea maximă de fibre reutilizabile din deșeurile de hârtie și o transformă în hârtie nouă, carton, material de ambalare și alte produse din hârtie. Deși reciclarea hârtiei nu este la fel de uimitor de eficientă precum reciclarea sticlei și a metalelor, este totuși o modalitate excelentă de a conserva resursele și de a ajuta mediul înconjurător.
Prin reciclarea hârtiei, reduceți risipa de copaci, apă și energie, în plus față de reducerea numărului de poluanți emisi de fabricile de fabricare a hârtiei. Se estimează că reciclarea hârtiei este cu 40% mai eficientă decât fabricarea hârtiei de la zero și, atunci când este făcută într-un mod ecologic, poate avea chiar beneficii pentru mediu. Modalitățile de a face reciclarea hârtiei și mai bună din punct de vedere ecologic includ utilizarea de substanțe chimice netoxice pentru a o înălbi, energie alternativă pentru alimentarea fabricii și apă recuperată pentru procesarea hârtiei, mai degrabă decât apă proaspătă, potabilă.
Reciclarea hârtiei începe cu consumatorul, care sortează diferite tipuri de hârtie în coșuri pentru reciclare. Aproape toată hârtia poate fi reciclată, iar companiile specializate în reciclarea hârtiei preiau hârtie mată, lucioasă și colorată împreună cu cartonul. Dacă unitățile lor nu pot procesa anumite produse din hârtie, de obicei, acestea vor vinde acele produse altor companii care pot. La unitatea de reciclare a hârtiei, hârtia este sortată pe tipuri și sunt îndepărtate capsele, agrafele și alți contaminanți.
Apoi, hârtia este transformată în mulci, fiind mărunțită și amestecată cu apă. Mulciul este prelucrat prin înmuiere lungă și amestecare ulterioară, iar apoi pulpa poate fi folosită pentru a face hârtie proaspătă pe ecrane de fabricare a hârtiei, turnată în carton sau utilizată pentru a forma alte produse din hârtie, cum ar fi izolația din hârtie reciclată. Dacă este necesar, pulpa este albită înainte de a fi turnată în hârtie proaspătă, dar în rest, se lasă simplă.
Hârtia este rar 100% reciclată, deoarece fibrele se scurtează pe măsură ce hârtia este procesată. Trebuie amestecat cu pastă virgină pentru a face hârtia mai puternică și mai durabilă, iar cea mai mare parte a hârtiei are o limită de viață pentru capacitatea de reciclare: în general, hârtia poate fi reciclată doar de patru până la șase ori înainte de a fi epuizată, iar fibrele scurtate vor precipită din suspensie deoarece sunt inutilizabile. Hârtia reciclată are etichete care indică procentul de conținut reciclat pentru a ghida consumatorii.
Deșeurile rămase din reciclarea hârtiei, inclusiv cerneluri, fibre inutilizabile și diverși contaminanți, se numesc nămol. Nămolul este uneori îngropat în gropile de gunoi, dar este de obicei răspândit pe culturi ca mulci sau ars pentru a furniza energie pentru compania de hârtie. Deși arderea nămolului emite poluare, uneori este văzută ca o metodă ecologică de a alimenta o companie de hârtie și de a utiliza eficient nămolul, iar într-un cuptor de înaltă eficiență cu filtrare adecvată, poluarea poate fi redusă foarte mult.