Acupunctorii se bazează pe un corp mare de cunoștințe pentru a decide unde să pună ace în pacienții lor. Aceste cunoștințe încorporează învățăturile Medicinei Tradiționale Chineze (MTC), o gamă largă de practici medicale tradiționale care a fost folosită în Asia de secole, împreună cu educația care este specifică acupuncturii. Deoarece acupunctura este o disciplină complexă, acupuncturii studiază câțiva ani pentru a se asigura că își vor servi pacienții în siguranță și eficient. Acupunctura este, de asemenea, o disciplină medicală foarte veche; cel mai vechi text de acupunctură datează din secolul al III-lea î.Hr.
Primul pas în procesul de acupunctură este un interviu, în care practicianul va discuta plângerea primară a pacientului. Interviul permite medicului să evalueze starea generală de sănătate, atitudinea și natura pacientului. Apoi, acupuncturistul inspectează fizic pacientul, folosind adesea instrumentul de diagnosticare a limbii pentru a obține indicii valoroase despre starea generală de sănătate a pacientului. În timpul examinării, acupuncturistul verifică pulsul pacientului, îi ascultă plămânii și efectuează alte acțiuni care pot părea familiare persoanelor care au experiență în tratamentul medicinal occidental.
După interviu și examinare, acupuncturistul vine cu un diagnostic. Conform principiilor MTC, boala este cauzată de un dezechilibru al energiei organismului. Acupunctura își propune să realinieze această energie, eliberând fluxul de qi, sau forța vitală, prin corpul pacientului. Pe măsură ce această energie este eliberată, starea se va rezolva de la sine. Instrumente suplimentare, cum ar fi arderea ierburilor sau moxibustion, pot fi, de asemenea, folosite.
Acupunctorii se bazează pe un sistem de meridiane, linii de energie care curg prin corp. Există 12 meridiane majore și opt minore, iar ace de acupunctură vor fi plasate în diferite puncte ale acestor meridiane pentru a elibera energie. Fiecare este asociat cu un anumit organ și fiecare organ este considerat responsabil pentru diferite simptome care pot fi tratate cu acupunctură în anumite puncte. Acupunctorii folosesc diagrame și caracteristici anatomice stabilite pentru a găsi meridiane și puncte de acupunctură la clienții lor. Există mii de astfel de puncte, cu câteva sute utilizate în mod obișnuit de către majoritatea acupuncturiștilor.
Unghiul acului când este introdus este, de asemenea, un aspect important al acupuncturii. Odată introdus, un ac poate fi răsucit, bătut sau mutat în alt mod pentru a promova un anumit răspuns. Un tratament de acupunctură nu este în general dureros, deși pot apărea senzații de furnicături pe măsură ce energia este mișcată în jurul corpului. După un tratament, un pacient se simte de obicei plin de energie, deși uneori puțin ciudat.