Există oceane pe alte planete?

Toată lumea știe că Pământul are oceane uriașe. Dar există oceane pe alte planete? Din câte știm în prezent, nu există – cu excepția oceanelor de hidrocarburi de pe o lună planetară, Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Oamenii de știință bănuiesc, de asemenea, că ar putea exista oceane subterane cu apă sărată pe unele dintre cele mai mari luni ale lui Jupiter, cum ar fi Europa, Callisto și Ganimede, dar nu le-au confirmat încă. Unii oameni de știință cred chiar cu optimism că ar putea exista viață în aceste oceane subterane, dar acest lucru pare extrem de puțin probabil.

Cele mai impresionante și singurele oceane extraterestre confirmate se află pe suprafața lunii Saturnian Titan. Titan este o lună imensă, cu aproximativ 50% mai mare și de 80% mai masivă decât Luna noastră. Este a doua cea mai mare lună din sistemul solar, după luna lui Jupiter, Ganimede. Descris frecvent ca o „lună asemănătoare unei planete”, Titan are o atmosferă groasă de azot care apare ca o ceață portocalie adâncă. Această atmosferă groasă ne-a blocat vederea asupra Lunii de sute de ani și abia în 2007 misiunea sondei spațiale Cassini-Huygens a vizitat Luna și a aruncat o sondă prin atmosfera ei și pe suprafața acesteia.

Oamenii de știință bănuiseră de mult existența lacurilor de hidrocarburi pe Titan, dar nu a fost confirmată până când Cassini-Huygens a făcut un zbor apropiat și a fotografiat suprafața cu radarul său care pătrunde în nori. Pe 22 iulie 2006, un zbor cu imagini radar a confirmat existența unor pete netede și întunecate lângă polul nord al Lunii, care erau oceanele pe care oamenii de știință le căutau. Cel mai mare corp de hidrocarburi a fost numit Ontario Lacus, după Lacul Ontario de pe Pământ. Hidrocarburile au fost în principal metan și etan. Lacurile descoperite au variat de la aproximativ un kilometru până la 100 de kilometri. Sunt singurele corpuri mari stabile de lichid despre care se știe că există oriunde în afară de Pământ. Hidrocarburile găsite pe Titan depășesc cu mult cantitatea de hidrocarburi de pe Pământ.

În afară de Titan, probabil că există oceane lichide adânc sub crusta lunilor de gheață precum Europa. Aceste luni constau din bile de rocă înconjurate de un strat gros de gheață. Pe măsură ce adâncimea crește, se crede că temperatura gheții crește (din cauza încălzirii mareelor) până când se topește și se transformă în lichid. Pe Europa, se crede că acest ocean are aproximativ 100 km (60 mi) adâncime, iar existența lui a fost sugerată de prezența unui câmp magnetic indus, posibil doar dacă are un strat conducător de suprafață. Mulți oameni de știință planetar sunt interesați să exploreze acest ocean prin lansarea unei sonde către Europa care se topește prin stratul exterior până când pătrunde prin stratul de gheață de suprafață.