O carte publică este o listă completă a ordinelor plasate de public pentru a cumpăra sau vinde valori mobiliare. Numele este puțin înșelător, deoarece cartea în sine este de fapt închisă. „Publicul” este o referire la faptul că conține comenzi din partea publicului, nu la disponibilitatea publică a conținutului. Unele burse de valori mobiliare pot folosi o terminologie diferită pentru a se referi la cartea publică. La Chicago Board of Options Exchange (CBOE), de exemplu, cartea publică este cunoscută ca oficialul registrului de comenzi.
De obicei, o carte publică conține ordine limită. Comenzile limită sunt ordine cu parametri stricti; plasarea unui ordin limită permite cuiva să specifice un preț maxim de cumpărare și un preț minim de vânzare pentru o anumită valoare. Aceste limite împiedică oamenii să suporte pierderi. Totuși, pot face dificilă completarea unei comenzi. Dacă cineva cere prea mult sau oferă prea puțin, un ordin poate rămâne neexecutat până când piața se schimbă sau investitorul este de acord să modifice limitele pentru a facilita o tranzacție.
Această listă este menținută de un specialist sau de un membru al personalului cunoscut sub numele de oficialul registrului de comenzi – care nu trebuie confundat cu numele alternativ pentru cartea publică utilizată la CBOE. Când membrii publicului depun comenzi, specialistul notează mărimea comenzii și caietul de sarcini. Aceste informații sunt folosite pentru a completa comenzile, iar odată completată, o comandă este scoasă din cartea publică.
Creatorii de piață care facilitează completarea comenzilor au acces la cele mai mari oferte și la cele mai mici prețuri cerute în cartea publică. Acest lucru le permite să aibă informații pe care le pot folosi pentru a face tranzacții, punând în legătură oamenii care doresc să cumpere valori mobiliare cu cei care doresc să le vândă și invers. Detalii precum mărimea comenzilor și numărul de comenzi din cartea publică sunt totuși închise și disponibile numai pentru membrul personalului care ține cartea.
În orice moment, cartea publică oferă informații despre comenzile neexecutate în prezent. Când piața se mișcă rapid, comenzile se pot mișca rapid prin carte, deoarece oamenii găsesc rapid cumpărători și vânzători. Într-o piață lentă, comenzile pot sta pe carte în timp ce specialistul lucrează pentru a găsi un preluator. Creatorul de piață poate juca un rol cheie în acest proces prin potrivirea și vânzarea comenzilor și facilitarea tranzacțiilor pentru a menține piața în mișcare.