Un medic efectuează un examen neurologic pentru a testa cât de bine funcționează sistemul nervos al pacientului. Sistemul nervos este o rețea de țesuturi nervoase care trebuie să accepte și să proceseze inputul senzorial și apoi să producă un răspuns la stimuli. Aportul senzorial include factori atât externi, cât și interni ai corpului, inclusiv durerea, temperatura, gustul, presiunea, pH-ul sângelui, lumina, nivelurile hormonale și sunetul, printre alți stimuli. Dacă un pacient sau un medic suspectează că sistemul nervos poate fi afectat, un medic poate efectua un examen neurologic pentru a detecta posibile probleme. Examenul constă din mai multe părți; o evaluare a aspectului general, a stării mentale, a nervilor cranieni, a sistemului motor, a sistemului senzorial, a reflexelor și, în final, a coordonării și a mersului.
Un medic va începe probabil un examen neurologic vorbind cu pacientul și notând postura pacientului, vigilența și abilitățile motorii. Abilitățile motorii reprezintă capacitatea corpului de a se mișca eficient. Un medic va fi atent la tremor numite fasciculații, mișcări bruște, sacadate numite coree și contracții susținute ale gurii, ochilor, limbii, spatelui sau gurii numite distonie. Semnele vitale, cum ar fi tensiunea arterială și frecvența cardiacă, obezitatea, subțirerea anormală, deformările și proporțiile anormale, cum ar fi ochii larg sau urechile joase, trebuie remarcate.
Partea privind starea mentală a unui examen neurologic constă din mai multe întrebări care testează capacitatea pacientului de a gândi corect. Aceasta poate include exerciții de desen, scriere, citire, ascultare de comenzi și memorie. Orice modificare a capacității intelectuale sau a tiparelor de vorbire, cum ar fi capacitatea de a vorbi fluid, ar trebui evaluată, deoarece pot fi semne ale unei probleme neurologice.
Apoi, medicul supune pacientului mai multe teste care ajută la evaluarea funcției individuale a nervilor cranieni, care furnizează mișcarea și senzația feței. Mișcarea ochilor, dilatarea pupilei, vederea în fiecare ochi, mirosul prin fiecare nară, funcția mușchilor faciali, funcția limbii, înghițirea și senzația în diferite părți ale feței sunt examinate cu o atenție specială la simetrie. Mișcarea, aspectul și senzația ar trebui să fie egale pe ambele părți ale feței.
Faza sistemului motor a examinării neurologice evaluează forța musculară și tonusul pe tot corpul. Probabil că pacientul se va dezbraca pentru acest examen, deoarece medicul trebuie să evalueze aspectul mușchilor, căutând supradezvoltarea sau atrofia musculară. Medicul poate cere pacientului să îndoiască și să extindă mușchii, să întindă degetele, să apuce obiecte și să folosească mușchii împotriva rezistenței.
Examenul senzorial testează capacitatea pacientului de a simți durerea, temperatura, poziția și atingerea ușoară. Testele pot include o înțepătură, cerând pacientului să închidă ochii și să identifice un număr scris pe spate sau pe palmă, sau să închidă ochii și să identifice locul în care este atins de pe corp. O problemă cu sistemul senzorial poate indica tulburări precum deficitul de tiamină, deteriorarea neurotoxinelor sau diabetul zaharat.
Medicul va testa apoi reflexele pacientului, răspunsurile involuntare ale organismului la stimuli. De obicei, acest lucru se face cu un mic ciocan reflex care este lovit de tendoanele sau mușchii corpului. Exemplul clasic al acestui test apare atunci când tendonul chiar sub genunchi este lovit, provocând o lovitură a piciorului inferior.
Testele finale ale unui examen neurologic includ coordonarea, mersul și echilibrul. Pentru a testa coordonarea, un medic poate cere pacientului să repete mișcări rapide la comandă, să atingă un deget de nas și apoi să atingă un deget de vârful degetului medicului și să gliseze călcâiul piciorului pe tibia opusă. Medicul testează mersul evaluând capacitatea pacientului de a merge lin, comandând pacientului să meargă normal, să meargă cu un picior direct în fața celuilalt, să meargă pe călcâie și să meargă pe degete. În cele din urmă, medicul poate efectua testul Romberg, care cere pacientului să se echilibreze în timp ce închide ochii. Dacă pacientul nu se poate echilibra, poate fi un semn al unei tulburări neurologice.