Spațiul de locuit este la o primă în Beijing, iar costul chiar și al unui apartament mic poate fi inaccesibil pentru mulți dintre cei 21 de milioane de locuitori ai orașului, care au nevoie sau doresc să locuiască în apropierea centrului orașului, dar nu își permit chiria. De ani de zile, răspunsul pentru mulți – unii estimează că numărul de oameni este de până la un milion de oameni – a fost să găsească adăpost pe străzile pline de viață ale orașului, unde adăposturile anti-bombă și subsolurile de depozitare au devenit reședințe la prețuri accesibile. Au fost construite peste 10,000 de buncăre din beton. sub Beijing, acum mai bine de 40 de ani, ca parte a strategiei de apărare a lui Mao Zedong pentru Războiul Rece. Locuitorii din subteran, supranumit „tribul șobolanului” de către instituțiile media, locuiesc în camere din beton fără ferestre care se închiriază cu aproximativ 70 USD pe lună, aproximativ o treime din prețul perceput deasupra solului.
Beijingul este mobil în jos:
În 2010, Beijingul a anunțat că utilizarea rezidențială a spațiilor subterane va fi ilegală până la sfârșitul anului 2012. Acest termen a fost prelungit ulterior până în 2017.
Apartamentele subterane se pot extinde cu una până la trei etaje sub pământ. Rezidenții au băi comune și bucătării comune. Camerele minuscule au suficient spațiu pentru un pat.
„Sunt toți oamenii de serviciu din oraș”, explică Annette Kim, profesor la Universitatea din California de Sud, care a studiat locuințele subterane din Beijing în 2013. „Sunt chelnerițele tale, funcționarii, designerii de interior, lucrătorii din tehnologie, care pur și simplu nu-mi permit un loc în oraș.”