Sursa principală de putere a pânzei pe o navă cu vele este de obicei vela mare. Există excepții când se folosește o vela mai mică (cum ar fi o vela cu foc) și vela mare este coborâtă. În astfel de cazuri, definiția nu se aplică, deoarece sursa principală de putere poate fi doar vela în uz, dar în majoritatea cazurilor definiția funcționează. În plus, vela mare este întotdeauna atașată de catargul principal și fie se extinde perpendicular pe navă (prelungindu-se la stânga și la dreapta catargului principal), fie pe lungime (deasupra și paralelă cu vasul) spre secțiunea de la pupa (sau din spate), sau unele variații unghiulare ale acestuia.
În istoria antică, vela mare era alcătuită dintr-un mozaic de lână. Acest material a fost eficient în exploatarea vântului, dar în cele din urmă s-a întins și s-a lăsat, făcând vela din ce în ce mai ineficientă. În cele din urmă, s-au folosit diverse tipuri de lenjerie de pat prelucrată până când tehnologia modernă a făcut posibile nailonuri fără sudură, dintr-o singură bucată și alte materiale create de om. Materialele populare de astăzi includ Mylar și Kevlar. Aceste materiale moderne nu numai că oferă forme personalizate ușoare, ci includ și proprietăți de reținere a formei pentru a minimiza distorsiunile.
O pânză principală poate fi o pânză pătrată, o velă triunghiulară sau o formă variată a celor două, așa cum se găsește în velele lateen sau gaff. Cu excepția cazului în care se face referire la o pânză mare cu armă pătrată – rar întâlnită astăzi – care este atașată la un braț care intersectează catargul principal, marginea din față – numită în mod obișnuit flutura – a unei pânze mari moderne se atașează de catargul principal și de fundul pânzei – numit în mod obișnuit picior — se atașează de braț. Boma este grinda orizontală atașată la catargul principal și este concepută exclusiv pentru a susține fundul pânzei mari pe o barcă cu pânze modernă.
La fel ca toate pânzele de pe o barcă cu pânze, poziția pânzei mari în raport cu direcția vântului și unde se îndreaptă nava este cunoscută sub numele de unghiul pânzei. Fiecare unghi este înțeles ca un „punct de navigare” și se schimbă constant pe parcursul unei călătorii cu navigație. Există trei puncte de bază ale velei, deși există mai multe variante ale fiecăruia. Ori de câte ori o barcă cu pânze navighează în vânt, va folosi un punct de „bătaie” al velei. Ori de câte ori vântul este din partea unei ambarcațiuni cu pânze (cunoscut sub numele de bară), punctul de navigare necesar este cunoscut sub numele de „atingere”. Ori de câte ori vântul vine din spatele (sau din spatele) navei, punctul de navigare este cunoscut sub denumirea de „alergare”. Recunoașterea acestor puncte de pânză este esențială în determinarea modului de poziționare corectă a vela mare.