Ο όρος ορχιδέα πεταλούδας αναφέρεται σε οποιοδήποτε λουλούδι στα γένη Platanthera, Oncidium και Psychopsis που βρίσκεται στην οικογένεια των ορχιδέων, επιστημονικά γνωστή ως Orchidaceae. Πιο συγκεκριμένα, αυτός ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για οποιοδήποτε φυτό της οικογένειας των ορχιδέων που έχει έντονα χρώματα και ασυνήθιστο σχήμα. Συνολικά, υπάρχουν πάνω από 100 είδη αυτών των τύπων λουλουδιών, τα οποία αναπτύσσονται σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο. Το χρώμα και το σχήμα αυτών των λουλουδιών μπορεί να διαφέρει δραστικά από το ένα είδος στο άλλο, αλλά το κοινό όνομα της πεταλούδας ορχιδέας προέρχεται από το σχήμα του λουλουδιού, το οποίο μοιάζει με πεταλούδα. Ορισμένα είδη ορχιδέων με πεταλούδες είναι κοινά φυτά κήπου, ενώ άλλα είναι πολύ σπάνια ή δύσκολα στη φροντίδα και επομένως δεν καλλιεργούνται συχνά από τον μέσο κηπουρό.
Συχνά, ένα λουλούδι ορχιδέας πεταλούδας έχει τουλάχιστον δύο πέταλα το ένα στην αντίθετη πλευρά του άλλου, που μοιάζουν με πεταλούδα με τα φτερά ανοιχτά. Αυτό δεν ισχύει για κάθε φυτό πεταλούδας, ωστόσο, καθώς υπάρχει μια ποικιλία πιθανών σχημάτων. Τα χρώματα των λουλουδιών είναι τεράστια, που κυμαίνονται από λευκό έως σκούρο μοβ, με πολλές ορχιδέες με αθλητικές κηλίδες, ρίγες ή περίπλοκα σχέδια. Ωστόσο, ορισμένες ορχιδέες πεταλούδας είναι αρκετά απλές στην εμφάνιση. για παράδειγμα, μια συμπαγής κατάλευκη ορχιδέα πεταλούδας δεν είναι καθόλου ασυνήθιστη.
Όσον αφορά την τοποθεσία, αυτά τα είδη λουλουδιών μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο, ειδικά στη Βόρεια και Νότια Αμερική. Για παράδειγμα, το Psychopsis papilio είναι μια ορχιδέα που βρίσκεται στη Νότια Αμερική και στο Τρινιντάντ. Το Epidendrum tampense ευδοκιμεί στην ηλιόλουστη περιοχή της Φλόριντα στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και στις Μπαχάμες. Πολλές ορχιδέες πεταλούδας προέρχονται από ασιατικές χώρες, όπως οι Φιλιππίνες ή η Κίνα, αλλά σταδιακά βρήκαν το δρόμο τους σε άλλες χώρες με κλίματα που ταιριάζουν στις ιδανικές συνθήκες ανάπτυξής τους.
Γενικά, οι πεταλούδες ορχιδέες είναι τροπικά φυτά που χρειάζονται άφθονη υγρασία και ηλιακό φως για να ανθίσουν. Μερικά είδη φροντίζονται ευκολότερα από άλλα επειδή είναι ικανά να αναπτυχθούν σε ξηρές, πιο σκιερές περιοχές από άλλες πεταλούδες ορχιδέες. Επιπλέον, οι επαγγελματίες ανθοπώλες μπορεί να έχουν τα λουλούδια σε ετοιμότητα για παράδοση, εάν ένα άτομο θέλει ορχιδέες πεταλούδας αλλά δεν θέλει να ενοχλήσει να τις μεγαλώσει από σπόρους. Τα είδη ορχιδέας από ένα ανθοπωλείο επιλέγονται συνήθως με προσεκτική σκέψη σχετικά με το πόσο καιρό μπορούν να ζήσουν όταν κόβονται, επομένως ορισμένα είδη είναι πιθανό να μην είναι διαθέσιμα λόγω της αδυναμίας τους να διαρκέσουν μία ή δύο εβδομάδες μετά το κούρεμα.