Ο αμίαντος είναι ένα χρήσιμο υλικό που αποτελείται από έξι διαφορετικά ινώδη ορυκτά: χρυσοτίλης, κροκιδόλιθος, αμοσίτης, τρεμολίτης, ανθοφυλλίτης και ακτινόλιθος. Αυτά τα ορυκτά προέρχονται από ορυχεία σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων ορυχείων σε τοποθεσίες όπως η Νότια Αμερική, η Αυστραλία και ο Καναδάς. Πιο γνωστός για την ικανότητα επιβράδυνσης της θερμότητας, ο αμίαντος χρησιμοποιείται σε προϊόντα όπως βότσαλα στέγης, τακάκια φρένων αυτοκινήτων, πλακάκια δαπέδου και διάφορα παρεμβύσματα. Τα περιτυλίγματα από αυτό το υλικό χρησιμοποιήθηκαν επίσης συνήθως με τα χρόνια για τη μόνωση των αγωγών θέρμανσης και των σωλήνων νερού σε σπίτια, γραφεία και άλλα κτίρια.
Ενώ ο αμίαντος έχει ορισμένα εξαιρετικά οφέλη και αποτελεί μέρος μιας σειράς χρήσιμων προϊόντων, έχει επίσης πολλές επικίνδυνες πτυχές του. Τα άτομα που εκτίθενται στις ίνες του μπορεί να υποστούν πνευμονική βλάβη, καρδιακή βλάβη, καρκίνο και άλλες αναπηρίες. Η έκθεση έχει επίσης αποδειχθεί θανατηφόρα. Οι αρνητικές πτυχές αυτού του υλικού έχουν προκαλέσει μεγάλη αναταραχή από τη δεκαετία του 1960, όταν ανακαλύφθηκαν πολλά από τα προβλήματα που σχετίζονται με αυτό το υλικό. Οι αγωγές που ζητούν αποζημίωση για αναπηρίες και θανάτους που σχετίζονται με τον αμίαντο είναι συχνά στην επικαιρότητα.
Γενικά, σχεδόν όλοι έχουν εκτεθεί σε κάποιο είδος αμιάντου. Οι ίνες εισέρχονται στον αέρα και το νερό κατά τη συνήθη διάσπαση των προϊόντων που παράγονται από αυτές. Αυτές οι ίνες ούτε εξατμίζονται ούτε διαλύονται. Για παράδειγμα, όταν τα φρένα εφαρμόζονται σε ένα αυτοκίνητο, οι ίνες αμιάντου απελευθερώνονται στον αέρα. Αν και μια τέτοια περιορισμένη έκθεση δεν είναι απαραίτητα αιτία συναγερμού, η επαναλαμβανόμενη έκθεση ή η έκθεση σε μεγάλες ποσότητες μπορεί να οδηγήσει στα προβλήματα που περιγράφηκαν προηγουμένως.
Οι εργαζόμενοι σε επιχειρήσεις που εξορύσσουν ορυκτά αμιάντου ή παράγουν προϊόντα από αυτόν έχουν πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο έκθεσης από τον μέσο πολίτη. Οι πολίτες που ζουν κοντά σε εργοστάσια παραγωγής αμιάντου κινδυνεύουν επίσης να εκτεθούν. Η αμιάντωση είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη νόσο για όσους υποφέρουν από προβλήματα που σχετίζονται με τους πνεύμονες λόγω έκθεσης. Το μεσοθηλίωμα είναι μια σοβαρή ασθένεια που μπορεί να προκύψει από υπερβολική έκθεση σε αυτό το υλικό.
Υπό το φως των πολλών ανησυχιών σχετικά με αυτό το υλικό, πολλοί ιδιοκτήτες σπιτιού, σχολεία και επιχειρήσεις προσπάθησαν να αφαιρέσουν τα προϊόντα από τις εγκαταστάσεις τους. Συνήθως, η διαδικασία απομάκρυνσης, γνωστή ως μείωση του αμιάντου, απαιτεί συμμόρφωση με αυστηρές διαδικασίες για να διασφαλιστεί ότι οι επικίνδυνες ίνες δεν απελευθερώνονται στον αέρα, θέτοντας έτσι σε κίνδυνο άλλες. Ενώ εργάζονται σε επικίνδυνα έργα όπως αυτό, οι εργαζόμενοι στον τομέα της μείωσης φορούν προστατευτικά ρούχα και μάσκες για να εξασφαλίσουν τη δική τους προστασία.