Η αιθάλη είναι μια λεπτή μαύρη έως καφέ σκόνη που σχηματίζεται μέσω ατελούς καύσης. Η διαδικασία που το σχηματίζει το κάνει επίσης ελαφρώς κολλώδες και μπορεί να βρεθεί προσκολλημένο σε πράγματα όπως καμινάδες και σωλήνες εξάτμισης ως αποτέλεσμα. Εκτός από το υποπροϊόν της διαδικασίας καύσης, η αιθάλη μπορεί επίσης να είναι χρήσιμη. έχει χρησιμοποιηθεί για αιώνες ως πηγή χρωστικής για μελάνια και βαφές, για παράδειγμα. Πολλοί καταναλωτές είναι εξοικειωμένοι με κάποια μορφή του, καθώς η καύση είναι μια τόσο κοινή διαδικασία στην καθημερινή ζωή.
Για να σχηματιστεί αιθάλη, ένα αντικείμενο πρέπει να καεί σε σχετικά χαμηλή θερμοκρασία με μειωμένη παροχή οξυγόνου. Καθώς το καύσιμο καίγεται, διασπάται σε μικρά σωματίδια. στις κατάλληλες συνθήκες, αυτά τα σωματίδια περιλαμβάνουν αιθάλη, η οποία θα καθιζάνει ως σκούρα κονιοποιημένη απόθεση. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να δοκιμάσει να κρατήσει για μια στιγμή ένα ποτήρι ασφαλείας πάνω από ένα αναμμένο κερί. θα εμφανιστεί μια λωρίδα μαύρου υλικού όπου η φλόγα ήρθε σε επαφή με το γυαλί.
Αυτό το υλικό ονομάζεται επίσης μαύρο λαμπτήρα ή αιθάλη. Ο μαύρος άνθρακας χρησιμοποιείται στη διαδικασία βουλκανισμού για την επεξεργασία του καουτσούκ και χρησιμοποιείται επίσης σε μια ευρεία γκάμα προϊόντων χρωστικής, χρωμάτων και χρωστικών, που κυμαίνονται από κραγιόνια έως λεπτό μελάνι για στυλογράφους. Ιστορικά, οι άνθρωποι το χρησιμοποιούσαν επίσης σε καλλυντικά ή ως μέρος της βαφής καμουφλάζ. Χρησιμοποιείται επίσης σε τόνερ για εκτυπωτές λέιζερ και φωτοτυπικά.
Όπως ορισμένα άλλα προϊόντα καύσης, η αιθάλη μπορεί να είναι επιβλαβής. Η ατελής καύση προάγει τον σχηματισμό διοξινών και άλλων ενώσεων που μπορεί να είναι τοξικές και τα σωματίδια μπορεί να είναι επιβλαβή για τους πνεύμονες. Κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης, αυτή η ρύπανση από τα εργοστάσια συνδέθηκε με σοβαρά προβλήματα υγείας στη γειτονική κοινότητα καθώς οι άνθρωποι την εισέπνεαν τακτικά, προκαλώντας ερεθισμό στους πνεύμονές τους.
Σε πράγματα όπως οι καμινάδες, η αιθάλη μπορεί επίσης να δημιουργήσει βουλώματα, προκαλώντας μια σειρά προβλημάτων. Μια βουλωμένη καμινάδα δεν θα τραβήξει το ίδιο αποτελεσματικά, επομένως μπορεί να τείνουν να προκαλέσουν πυρκαγιές καπνού ή αναποτελεσματική χρήση καυσίμου. Αυτό το υλικό μπορεί επίσης να αποσπαστεί από μια καμινάδα, προκαλώντας μια ριπή μαύρων, κολλωδών σωματιδίων να εισέλθουν σε ένα σπίτι. Μπορεί επίσης να προκαλέσει πυρκαγιά στην καμινάδα εάν αφεθεί να συσσωρευτεί, γι’ αυτό είναι σημαντικό να καθαρίζετε τακτικά τις καμινάδες, τους απορροφητήρες και άλλες σωληνώσεις που έχουν σχεδιαστεί για να αντιμετωπίζουν τα υποπροϊόντα της καύσης.