Οι ηλιακοί μετατροπείς είναι εξαρτήματα που απαντώνται συνήθως σε φωτοβολταϊκά (PV) συστήματα ισχύος. Ο σκοπός ενός ηλιακού μετατροπέα είναι να μετατρέψει το συνεχές ρεύμα (DC) που παράγεται από ένα φωτοβολταϊκό σύστημα σε εναλλασσόμενο ρεύμα (AC), το οποίο μπορεί να σταλεί σε ένα δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας ή να καταναλωθεί επιτόπου. Αυτοί οι μετατροπείς μπορούν να χρησιμοποιηθούν είτε σε συνδυασμό με συστήματα μπαταριών είτε για να τροφοδοτήσουν απευθείας ορισμένες συσκευές. Τείνουν επίσης να έχουν μερικά χαρακτηριστικά αναγνώρισης που προορίζονται ειδικά για χρήση με συστοιχίες φωτοβολταϊκών, όπως η παρακολούθηση σημείου μέγιστης ισχύος (MPPT). Ορισμένοι μετατροπείς που χρησιμοποιούνται για τη σύνδεση μιας φωτοβολταϊκής γεννήτριας σε ένα ηλεκτρικό δίκτυο έχουν επίσης προστασία από το φαινόμενο της νησίδας.
Όταν τα φωτοβολταϊκά πάνελ χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από την ηλιακή ακτινοβολία, η προκύπτουσα έξοδος είναι ένα μεταβλητό συνεχές ρεύμα. Αυτό είναι παρόμοιο με τον τύπο ηλεκτρικής ενέργειας που βρίσκεται στις μπαταρίες και πρέπει να μετατραπεί σε εναλλασσόμενο ρεύμα για να μπορέσει να τροφοδοτήσει ένα σπίτι ή μια επιχείρηση. Η διαδικασία μετατροπής DC σε AC εκτελείται από έναν μετατροπέα, αν και οι περισσότερες από αυτές τις συσκευές έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν με μη μεταβλητό συνεχές ρεύμα. Σε αντίθεση με τους περισσότερους άλλους μετατροπείς, ένας ηλιακός μετατροπέας έχει σχεδιαστεί ειδικά για να λειτουργεί με το μεταβλητό DC που παράγεται από τις φωτοβολταϊκές συστοιχίες.
Το MPPT είναι ένα από τα εξειδικευμένα χαρακτηριστικά που μπορούν να ενσωματωθούν σε έναν ηλιακό μετατροπέα. Αυτή η τεχνολογία επιτρέπει στον ηλιακό μετατροπέα να εφαρμόζει ένα φορτίο σε κάθε φωτοβολταϊκή κυψέλη προκειμένου να αποκτήσει το υψηλότερο δυνατό επίπεδο ισχύος. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν αρκετοί διαφορετικοί αλγόριθμοι σε συστήματα MPPT, αν και όλοι προορίζονται να αυξήσουν την απόδοση με αυτόν τον γενικό τρόπο.
Οι δύο κύριοι τύποι ηλιακών μετατροπέων καθορίζονται από το εάν προορίζονται να χρησιμοποιηθούν σε εφαρμογές εκτός δικτύου ή σε εφαρμογές που συνδέονται με το δίκτυο. Οι μετατροπείς εκτός δικτύου χρησιμοποιούνται για την άμεση τροφοδοσία ενός σπιτιού ή μιας επιχείρησης που δεν λαμβάνει ηλεκτρική ενέργεια από καμία εξωτερική πηγή. Οι μονάδες που συνδέονται με το δίκτυο απαιτούνται για εφαρμογές όπου το σπίτι ή η επιχείρηση είναι συνδεδεμένο σε εξωτερικό δίκτυο ηλεκτροδότησης. Εκτός από την παροχή ρεύματος σε μια τοπική τοποθεσία και τη φόρτιση εφεδρικών μπαταριών, οι μονάδες που συνδέονται με το δίκτυο είναι επίσης ικανές να επιστρέψουν την περίσσεια ηλεκτρικής ενέργειας στο σύστημα. Δεδομένου ότι οι εγκαταστάσεις μπορούν να λαμβάνουν ρεύμα είτε από το δίκτυο είτε από μια επιτόπια φωτοβολταϊκή γεννήτρια, ενδέχεται να απαιτούνται πρόσθετες προφυλάξεις.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι μετατροπείς που συνδέονται με το δίκτυο προορίζονται να σβήσουν εάν οι εγκαταστάσεις αποσυνδεθούν από το εξωτερικό ηλεκτρικό δίκτυο. Ορισμένες περιστάσεις μπορεί να οδηγήσουν έναν ηλιακό μετατροπέα να συνεχίσει να λειτουργεί μετά από μια τέτοια αποσύνδεση, που είναι ένα φαινόμενο γνωστό ως νησιώση. Πολλοί ηλιακοί μετατροπείς περιέχουν μέτρα κατά της ολίσθησης για να αποφευχθεί η εμφάνιση αυτού του γεγονότος, και τέτοιες λειτουργίες απαιτούνται μερικές φορές από τις τοπικές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας προτού συνδεθεί μια Φ/Β συστοιχία στο δίκτυο. Άλλοι μετατροπείς διαθέτουν κυκλώματα που μπορούν να αποκόψουν σκόπιμα τις εγκαταστάσεις από το δίκτυο, έτσι ώστε η φωτοβολταϊκή γεννήτρια να παρέχει ηλεκτρική ενέργεια μόνο στην τοπική τοποθεσία.