Η κατανεμημένη ανίχνευση θερμοκρασίας είναι η χρήση καλωδίων οπτικών ινών για την ανίχνευση διαφορών θερμοκρασίας σε ηλεκτρικά συστήματα, σήραγγες, υπόγεια πηγάδια και λίμνες ή ρέματα. Τα καλώδια οπτικών ινών χρησιμοποιούν λέιζερ για να μεταδώσουν ένα συγκεκριμένο μήκος κύματος φωτός κατά μήκος του καλωδίου. Οι αλλαγές στην καταπόνηση ή τη θερμοκρασία προκαλούν τη διασπορά του φωτός του λέιζερ και τα συστήματα ανίχνευσης και το λογισμικό επιτρέπουν τον προσδιορισμό της θέσης και της ποσότητας της διαφοράς θερμοκρασίας με εξαιρετική ακρίβεια.
Χρησιμοποιώντας κατανεμημένη ανίχνευση θερμοκρασίας οπτικών ινών, οι θερμοκρασίες μπορούν να παρακολουθούνται σε μεγάλες αποστάσεις, καθιστώντας την ιδανική τεχνολογία για παρακολούθηση θερμοκρασίας σε απομακρυσμένες ή υπόγειες εφαρμογές. Τα χαρακτηριστικά σκέδασης φωτός των οπτικών ινών μπορούν επίσης να μετρήσουν την καταπόνηση του καλωδίου καθώς και τις θερμοκρασίες. Η κατανεμημένη ανίχνευση θερμοκρασίας μπορεί να συνδυαστεί με τη μέτρηση καταπόνησης για την παρακολούθηση αγωγών ή φραγμάτων για διαρροές.
Τα καλώδια οπτικών ινών χρησιμοποιούν γυάλινες ίνες διοξειδίου του πυριτίου με μια συγκεκριμένη μοριακή διάταξη που επιτρέπει στο φως λέιζερ να ταξιδεύει μεγάλες αποστάσεις με μικρή μείωση της αντοχής. Οι τοπικές θερμοκρασίες έξω από το καλώδιο ινών αλλάζουν τη μοριακή δομή της ίνας γυαλιού και μπορούν να μετρηθούν με αντίστοιχες αλλαγές στο πίσω σκεδαζόμενο φως που μετράται σε κάθε άκρο του οπτικού καλωδίου. Οι ανιχνευτές φωτός και τα προγράμματα λογισμικού χρησιμοποιούνται για τη μέτρηση και την ποσοτικοποίηση της ποσότητας του φωτός που διαχέεται και συνεπώς της τοπικής αλλαγής θερμοκρασίας. Οι ιδιότητες του καλωδίου οπτικών ινών επιτρέπουν επίσης τον υπολογισμό της θέσης της αλλαγής θερμοκρασίας με καλή ακρίβεια.
Έχουν αναπτυχθεί κατανεμημένα συστήματα ανίχνευσης θερμοκρασίας που μπορούν να παρακολουθούν θερμοκρασίες σε αποστάσεις άνω των 18 μιλίων (30 km). Οι οπτικές ίνες τείνουν επίσης να είναι ανθεκτικές, είναι ανθεκτικές σε ηλεκτρικές παρεμβολές και μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε θερμοκρασίες άνω των 700° Fahrenheit (περίπου 370° Κελσίου). Σε αντίθεση με τα θερμοστοιχεία ή τα συστήματα υπέρυθρης θερμοκρασίας, η κατανεμημένη ανίχνευση θερμοκρασίας είναι συνεχής σε όλο το μήκος των οπτικών ινών. Το λογισμικό μπορεί να δείχνει τις θερμοκρασίες οπουδήποτε στο καλώδιο οπτικών ινών σε συνεχή βάση, όχι μόνο σε συγκεκριμένα σημεία.
Το μόνο υλικό που πρέπει να εγκατασταθεί σε μεγάλες αποστάσεις είναι το οπτικό καλώδιο, επομένως με τους αισθητήρες παρακολούθησης και την ανάλυση λογισμικού που έχουν εγκατασταθεί με τον εξοπλισμό μετάδοσης λέιζερ, το κόστος εγκατάστασης και συντήρησης είναι χαμηλό. Τα εφέ σκέδασης φωτός οπτικών ινών δεν απαιτούν εξωτικά υλικά ή ειδικά καλώδια, επομένως τα καλώδια οπτικών ινών που χρησιμοποιούνται για τηλεπικοινωνίες μπορούν επίσης, θεωρητικά, να χρησιμοποιηθούν για την παρακολούθηση θερμοκρασιών. Αυτός ο συνδυασμός χρήσεων για τις οπτικές ίνες είδε αυξανόμενο ενδιαφέρον στις αρχές του 21ου αιώνα για την περιβαλλοντική παρακολούθηση των χερσαίων και υδάτινων πόρων, ιδιαίτερα επειδή τα δίκτυα οπτικών ινών εξαπλώνονται γρήγορα για τηλεπικοινωνίες υψηλής ταχύτητας και σύνδεση στο Διαδίκτυο.