Η απώλεια χαλκού αναφέρεται στην ποσότητα θερμότητας ή ενέργειας που σπαταλιέται όταν ένα ηλεκτρικό ρεύμα ταξιδεύει μέσω ενός πηνίου ή περιέλιξης σε μια ηλεκτρική συσκευή. Ένα συνηθισμένο παράδειγμα είναι τα πηνία που βρίσκονται μέσα σε μια περιέλιξη μετασχηματιστή τα οποία είναι κατασκευασμένα από χαλκό ή αλουμίνιο και επιτρέπουν τη διέλευση ηλεκτρικού ρεύματος μέσα από αυτά. Ακόμα κι αν η περιέλιξη δεν είναι κατασκευασμένη από χαλκό, η διαδικασία εξακολουθεί να αναφέρεται ως απώλεια χαλκού.
Οι μετασχηματιστές και άλλες ηλεκτρικές συσκευές περνούν ηλεκτρικά ρεύματα μέσω αυτών για να μετακινήσουν το ρεύμα σε διαφορετικό κύκλωμα. Κατά τη διάρκεια αυτής της μεταφοράς ενέργειας, μέρος της ενέργειας απελευθερώνεται με τη μορφή θερμότητας. Η απώλεια χαλκού αναφέρεται ως απώλεια αυτής της ενέργειας επειδή η θερμότητα που εκπέμπεται δεν χρησιμοποιείται από τη συσκευή και απλώς διαχέεται στον αέρα γύρω της.
Το γεγονός απώλειας χαλκού είναι ανεπιθύμητο αλλά επί του παρόντος δεν μπορεί να αποφευχθεί. Η απώλεια θερμότητας με αυτόν τον τρόπο έχει ως αποτέλεσμα μια μικρή απώλεια ισχύος στη συσκευή. Σε μια τέλεια κατάσταση, όλη η ενέργεια θα χρησιμοποιηθεί στην ηλεκτρική συσκευή και δεδομένου ότι δεν θα χαθεί ενέργεια, η συσκευή θα μπορούσε να μεταφέρει περισσότερη ενέργεια με ταχύτερο ρυθμό. Ενώ η απώλεια ενέργειας είναι αρκετά μικρή, η ποσότητα αυξάνεται ανάλογα με διάφορους παράγοντες σχετικά με την ηλεκτρική συσκευή.
Η θέρμανση Joule είναι ένας όρος που περιγράφει τη θερμότητα που χάνεται κατά τη διάρκεια μεταφορών όπως αυτή. Ένας άντρας με το όνομα Τζέιμς Πρέσκοτ Τζουλ έκανε πολλά πειράματα που τον οδήγησαν να καθορίσει έναν τύπο για τον υπολογισμό της ποσότητας θερμότητας που θα χαθεί κατά τη μεταφορά. Για τον υπολογισμό του ποσού που χάνεται, το άτομο θα πρέπει να τετραγωνίσει την ποσότητα του ρεύματος – εκφραζόμενη σε μια μέτρηση γνωστή ως αμπέρ – που διακινείται αυτή τη στιγμή μέσω της συσκευής και να πολλαπλασιάσει αυτόν τον αριθμό με την ποσότητα αντίστασης – εκφρασμένη σε ohms – από την ίδια τη συσκευή. Μόλις το άτομο βρει αυτούς τους αριθμούς και επεξεργαστεί τον τύπο, θα γνωρίζει την απώλεια χαλκού για μια συγκεκριμένη συσκευή εκφρασμένη σε watt.
Ένα άτομο βιώνει απώλεια χαλκού σε καθημερινή βάση όταν χρησιμοποιεί έναν λαμπτήρα στο σπίτι του. Όταν το ρεύμα κινείται μέσω του λαμπτήρα, συναντά ένα ορισμένο επίπεδο αντίστασης. Εάν επρόκειτο να ανακαλύψει πόσο ισχυρό είναι το ρεύμα, να τετραγωνίσει αυτόν τον αριθμό και να τον πολλαπλασιάσει με το πόσο ισχυρή είναι η αντίσταση, θα μπορούσε να ανακαλύψει την απώλεια χαλκού του λαμπτήρα της εκφρασμένης σε watt.