Ένα φωνήεν είναι ένας τύπος ήχου για τον οποίο δεν υπάρχει κλείσιμο του λαιμού ή του στόματος σε οποιοδήποτε σημείο όπου εμφανίζεται η φωνή. Αυτό μπορεί να αντιπαραβληθεί με τα σύμφωνα, τα οποία είναι ήχοι για τους οποίους υπάρχουν ένα ή περισσότερα σημεία στα οποία διακόπτεται ο αέρας. Σε όλες σχεδόν τις γλώσσες, οι λέξεις πρέπει να περιέχουν τουλάχιστον ένα φωνήεν. Ενώ, στα αγγλικά, μια λέξη μπορεί να σχηματιστεί χωρίς σύμφωνα – όπως οι λέξεις I ή a – καμία λέξη δεν μπορεί να αποτελείται μόνο από σύμφωνα.
Σε πολλές γλώσσες, τα φωνήεντα δεν είναι κρίσιμα για τη γενική σημασία της λέξης. Αντίθετα, μία σε αυτές τις γλώσσες – πολλές από τις οποίες είναι σημιτικές – δρα περισσότερο για να δώσει μια συγκεκριμένη κλίση παρά για να διαφοροποιήσει τη λέξη από άλλες διακριτές λέξεις. Ένα παράλληλο αυτού στα αγγλικά μπορεί να φανεί στο παράδειγμα του dive and dove ή του lay and lie, στο οποίο η βασική λέξη είναι η ίδια, αλλά το αλλαγμένο φωνήεν υποδηλώνει χρόνο. Οι γλώσσες που έχουν αυτόν τον τύπο δομής συχνά δεν σημειώνουν καν όλους αυτούς τους ήχους σε γραπτό κείμενο. Τόσο τα αραβικά όσο και τα εβραϊκά είναι καλά παραδείγματα για αυτό, όπου η σήμανση πολλών φωνηέντων είναι περιττή στη γραφή.
Δεδομένου ότι ένα φωνήεν αναφέρεται σε έναν συγκεκριμένο τύπο ήχου, ορισμένα γράμματα μπορεί να αντιπροσωπεύουν ορθογραφικά ένα σύμφωνο σε ορισμένες περιπτώσεις και ένα φωνήεν σε άλλες. Στα αγγλικά, αυτό μπορεί να φανεί με τα γράμματα y και w, τα οποία χρησιμοποιούνται συχνότερα για την παραγωγή συμφώνων, αλλά δεν απαιτούν το κλείσιμο του λαιμού που είναι κοινό στα σύμφωνα. Στην περίπτωση του y, για παράδειγμα, οι άνθρωποι μπορούν να συγκρίνουν τη χρήση του στις λέξεις yonder και day. Στη λέξη yonder, λειτουργεί ευδιάκριτα ως σύμφωνο, με το κέντρο της γλώσσας να εμποδίζει τη ροή του αέρα στη μία πλευρά αγγίζοντας την παλέτα του στόματος σε αυτό που ονομάζεται υπερώια προσεγγιστική. Στη λέξη ημέρα, από την άλλη πλευρά, σχηματίζει έναν ήχο παρόμοιο με το αν η λέξη ήταν γραμμένη στα αγγλικά ως dei.
Στην περίπτωση του w, οι λέξεις woo και how μπορούν να εξεταστούν. Στη λέξη woo, το γράμμα λειτουργεί ως σύμφωνο, με το πίσω μέρος της γλώσσας να εμποδίζει τη ροή του αέρα στη μία πλευρά αγγίζοντας την παλέτα του στόματος – αυτό που ονομάζεται labiovelar approximant. Στη λέξη how, χρησιμεύει ως φωνήεν, το οποίο θα μπορούσε να αναπαρασταθεί στην αγγλική γραφή ως hao.
Στα αγγλικά, υπάρχουν πέντε γράμματα που αντιπροσωπεύουν πάντα ένα φωνήεν όταν γράφονται: a, e, i, o και u. Αυτά τα πέντε γράμματα αντιπροσωπεύουν περισσότερους από πέντε ήχους, ωστόσο, ανάλογα με τη λέξη ή εάν συνδυάζονται με άλλα γράμματα. Οι αναγνώστες μπορούν να συγκρίνουν το γράμμα α στις λέξεις καπέλο και μίσος ως ένα από τα πολλά παραδείγματα.