Υπάρχουν δύο κοινές χρήσεις του ιδιώματος “dark horse” που μπορεί να είναι το νόημα όταν η φράση χρησιμοποιείται στα σύγχρονα αγγλικά. Και οι δύο έννοιες αναφέρονται σε έναν ανταγωνιστή και είναι παρόμοιες, αν και ελαφρώς διαφορετικές. Η φράση χρησιμοποιείται συνήθως, και με τις δύο έννοιες, για να περιγράψει έναν αντίπαλο, ειδικά σε μια πολιτική κούρσα, όταν είναι αβέβαιο πώς θα αποδώσει ο αντίπαλος.
Η πρώτη και πιο κοινή έννοια είναι να περιγράψεις έναν αντίπαλο που είναι μυστήριο. Το άτομο δεν είναι καλά γνωστό και οι ικανότητες ή η έλλειψη ικανοτήτων του ατόμου δεν μπορούν να κριθούν. Στην πολιτική, αυτή η χρήση του όρου μπορεί να περιγράψει έναν υποψήφιο που έχει ελάχιστη αναγνώριση ονόματος στην αρχή μιας κούρσας, αλλά που αναδεικνύεται στο προσκήνιο και κερδίζει τις εκλογές.
Αν και το μυστήριο βρίσκεται στη ρίζα της πρώτης σημασίας, η δεύτερη χρήση του σκοτεινού αλόγου περιγράφει κάποιον που είναι γνωστός, αλλά όσα είναι γνωστά για αυτόν/αυτήν υποδηλώνουν ότι είναι απίθανο να κερδίσει. Για να χρησιμοποιήσετε ένα άλλο κοινό ιδίωμα, αυτή η χρήση της φράσης dark horse είναι παρόμοια με τη φράση αουτσάιντερ. Με αυτή την έννοια, μερικές φορές χρησιμοποιείται επίσης για να περιγράψει ένα άλογο κούρσας που μπαίνει ως μακρινό σουτ αλλά κερδίζει απροσδόκητα.
Η χρήση του όρου για να περιγράψει έναν αγωνιζόμενο σε μια ιπποδρομία πιστεύεται ότι είναι η προέλευση της φράσης. Το μελαχρινό άλογο σε μια πίστα ήταν ένα άλογο που δεν ήταν γνωστό. Καθώς οι ικανότητές του και η πιθανότητα να κερδίσει, καθώς και η ιστορία του, ήταν ένα μυστήριο, δεν υπήρχε εύλογος τρόπος να βάλουμε πιθανότητες στο σκοτεινό άλογο. Η παλαιότερη γνωστή χρήση της φράσης χρονολογείται στο 1831 με την εικονιστική της χρήση, ειδικά στις εκλογές, να βρίσκεται ήδη από τη δεκαετία του 1860.
Ο Τζέιμς Κ. Πολκ, ο 11ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, αναφέρεται συχνά ως ο πρόεδρος του σκοτεινού αλόγου. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο Polk δεν φαινόταν πολλά υποσχόμενος υποψήφιος και δεν ήταν γνωστός στους περισσότερους Αμερικανούς κατά τη στιγμή της υποψηφιότητάς του. Δεν πήρε καν την υποψηφιότητα του κόμματός του μέχρι να διεξαχθεί η όγδοη ψηφοφορία. Το αντίπαλο κόμμα χρησιμοποίησε το σύνθημα «Ποιος είναι ο Τζέιμς Κ. Πολκ;» για να υποστηρίξει την έλλειψη αναγνώρισης του ονόματος. Νίκησε τον Χένρι Κλέι και κέρδισε την προεδρία το 1844.
Όπως συμβαίνει με πολλά κοινά ρητά, ο όρος σκοτεινό άλογο έχει χρησιμοποιηθεί στη μουσική και τη λογοτεχνία. Ένα άλμπουμ του 1974 από τον George Harrison και ένα άλμπουμ του 2008 από τον Nickelback έχουν τον τίτλο Dark Horse. Πολλές ταινίες, τραγούδια και άλλα άλμπουμ χρησιμοποιούν επίσης το ρητό ως τίτλο.