Ένα «πλάνο παιχνιδιού» είναι μια στρατηγική για την επίτευξη ενός στόχου. Αυτό το κοινό αγγλικό ιδίωμα προέρχεται από το αμερικανικό ποδόσφαιρο, στο οποίο ένας προπονητής μπορεί να προετοιμάσει μια συγκεκριμένη στρατηγική για ένα παιχνίδι, με βάση τα αντίστοιχα δυνατά και αδύναμα σημεία της ομάδας του προπονητή και της αντίπαλης ομάδας. Αν και αυτός ο όρος προέρχεται από τον χώρο του αθλητισμού, έχει γίνει ευρέως χρησιμοποιούμενος στην καθημερινή ομιλία.
Η αγγλική γλώσσα είναι γεμάτη από αθλητικούς ιδιωματισμούς, οι οποίες είναι φράσεις που ίσχυαν για πρώτη φορά στον αθλητισμό, αλλά με την πάροδο του χρόνου μεγάλωσαν για να έχουν ευρύτερες ιδιωματικές έννοιες. Αν και είναι δύσκολο να προσδιοριστεί πότε ακριβώς επινοήθηκε αυτή η φράση, πιθανότατα μπορεί να εντοπιστεί στο αμερικανικό ποδόσφαιρο στις αρχές της δεκαετίας του 1940. Όπως συμβαίνει με πολλές ιδιωματικές εκφράσεις, αρχικά εφαρμόστηκε με μια πιο κυριολεκτική έννοια. Όταν οι ποδοσφαιριστές συναντήθηκαν με τους προπονητές τους πριν από έναν αγώνα, σχεδίαζαν την πορεία δράσης τους για να τους βοηθήσουν να κερδίσουν. Λογικά, ονόμασαν αυτό το σχέδιο δράσης «σχέδιο παιχνιδιού».
Λίγο μετά την εμφάνισή της στον αθλητισμό, η φράση απέκτησε ευρεία ιδιωματική χρήση. Αντί να χρησιμοποιείται απλώς ως αναφορά στη νίκη ενός παιχνιδιού, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε σχέση με ένα ευρύ φάσμα στόχων. Η φράση έγινε ιδίωμα επειδή η λέξη «παιχνίδι» μέσα στη φράση δεν σήμαινε πλέον αυστηρά μια συνάντηση μεταξύ αντίπαλων αθλητικών ομάδων, αλλά θα μπορούσε να σημαίνει κάθε είδους δραστηριότητα που είναι απαραίτητη για την επίτευξη ενός στόχου.
Η προέλευση της έκφρασης στον αθλητισμό την οδηγεί να είναι ιδιαίτερα κοινή σε αγωνιστικές προσπάθειες. Αυτή η φράση χρησιμοποιείται συχνά σε επαγγελματικές συναντήσεις και στην πολιτική. Για να ανοίξετε μια συνάντηση σχετικά με μια νέα κυκλοφορία προϊόντος, ένας επιχειρηματίας μπορεί να ρωτήσει, “Ποιο είναι το σχέδιο παιχνιδιού;” Οι συνάδελφοί του θα απαντούσαν στη συνέχεια με τη στρατηγική τους για μια επιτυχημένη κυκλοφορία προϊόντος.
Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης σε μη ανταγωνιστικά περιβάλλοντα, όπως στην άτυπη καθημερινή ομιλία. Για παράδειγμα, ένα παιδί που βοηθά τον γονιό του να μαγειρέψει το δείπνο μπορεί να ρωτήσει: «Ποιο είναι το σχέδιο παιχνιδιού;» Στη συνέχεια, ο γονέας άφηνε το παιδί να ξέρει τι να κάνει για να κάνει ένα επιτυχημένο δείπνο.
Σε αυτά τα παραδείγματα, ο ίδιος ο πρωταρχικός στόχος δεν δηλώνεται ρητά. Όταν χρησιμοποιείται “σχέδιο παιχνιδιού”, είναι πολύ συνηθισμένο να εκφράζεται η στρατηγική χωρίς να δηλώνεται άμεσα ο τελικός στόχος της στρατηγικής, επειδή ο στόχος συνήθως μπορεί να γίνει κατανοητός αυτόματα. Για παράδειγμα, ένας διευθυντής πολιτικής εκστρατείας μπορεί να πει, «Το σχέδιο παιχνιδιού μας είναι να φλερτάρουμε την ψήφο του συνδικάτου». Οι περισσότεροι ακροατές θα γνωρίζουν ήδη ότι ο κύριος στόχος ενός διαχειριστή εκστρατείας θα ήταν να κερδίσει ο υποψήφιος του/της στις εκλογές, επομένως θα ήταν περιττό να δηλωθεί: «Το σχέδιο παιχνιδιού μας για να κερδίσουμε τις εκλογές είναι να φλερτάρουμε την ψήφο του συνδικάτου».