Όταν μια κυβέρνηση, ο στρατός ή ακόμα και μια επιχείρηση επιθυμεί να αναφερθεί σε κάποιον ή κάτι με μυστικό τρόπο, συχνά αποδίδουν ένα κωδικό όνομα ή κρυπώνυμο σε αυτό το άτομο ή πράγμα. Η χρήση κωδικών ονομάτων ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου ως ένας τρόπος συγκάλυψης του θέματος των συνομιλιών μεταξύ των συμμάχων. Τα κωδικά ονόματα έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί ως τρόπος αναγνώρισης του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών και των αρχηγών κυβερνήσεων σε όλο τον κόσμο, καθώς και από τις επιχειρήσεις και τη βιομηχανία ως τρόπος αναγνώρισης μυστικών έργων ή εφευρέσεων.
Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, οι σύμμαχοι ανέπτυξαν ένα σύστημα για την επιλογή τυχαίων κωδικών ονομάτων που χρησιμοποιούνται για την αναφορά σε χώρες, στρατιωτικές επιχειρήσεις και ανθρώπους, μεταξύ άλλων. Οι Ευρωπαίοι σύμμαχοι, μαζί με τις Ηνωμένες Πολιτείες, ανέπτυξαν μια λίστα με κωδικές ονομασίες διαθέσιμες για χρήση και απλώς επέλεξαν το επόμενο στη λίστα όταν χρειαζόταν ένα κωδικό όνομα. Με τη χρήση τυχαίων λέξεων, εξαλείφθηκε η πιθανότητα ότι ένα κωδικό όνομα είχε οποιαδήποτε σχέση με την πραγματική λέξη.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και πολλές άλλες χώρες, είναι επίσης γνωστό ότι αποδίδουν κωδικό όνομα σε σημαντικά στρατιωτικά ή βιομηχανικά έργα. Το Manhattan Project, για παράδειγμα, ήταν η κωδική ονομασία που δόθηκε στο έργο της ατομικής βόμβας στο Νέο Μεξικό. Η επίθεση στην Οκινάουα κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου από τις Ηνωμένες Πολιτείες είχε την κωδική ονομασία Operation Iceberg, ως προφανής αντίθεση με την τροπική φύση του νησιού.
Η Μυστική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών έχει δώσει μια κωδική ονομασία στον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών και την οικογένειά του, μαζί με πολλές άλλες σημαντικές προσωπικότητες για όσο διάστημα υπήρχε η Μυστική Υπηρεσία. Ο αρχικός σκοπός των κωδικών ονομάτων ήταν να συγκαλύψει ποιος συζητούνταν. Τώρα, ωστόσο, με την ευκολία κρυπτογράφησης στην ψηφιακή εποχή, τα κωδικά ονόματα είναι απλά ένας εύκολος και γρήγορος τρόπος αναφοράς σε κάποιον. Ενδιαφέροντα παραδείγματα κωδικών ονομάτων της Μυστικής Υπηρεσίας περιλαμβάνουν: Ronald and Nancy Reagan — Rawhide και Rainbow. Richard and Pat Nixon — Searchlight and Starlight. John F. and Jackie Kennedy — Lancer and Lace; και Dwight and Mamie Eisenhower — Scorecard and Springtime.
Η βιομηχανία και οι επιχειρήσεις χρησιμοποιούν μερικές φορές μια κωδική ονομασία για να αναφερθούν σε ένα έργο ή ανάπτυξη στο οποίο εργάζονται. Η πρακτική της χρήσης κωδικών ονομάτων για το σκοπό αυτό είναι τόσο για να συγκαλύψει την πραγματική ταυτότητα του έργου όσο και για ευκολία επικοινωνίας. Ορισμένα έργα έχουν πολύπλοκα ονόματα, ειδικά επιστημονικά έργα, που κάνουν την κωδική ονομασία χρηστική.