Το οστό του άτλαντα είναι το ανώτερο οστό της σπονδυλικής στήλης. Παίζει σημαντικό ρόλο στη στήριξη του κεφαλιού και στη δημιουργία της περιστροφικής άρθρωσης, επιτρέποντας στο κεφάλι να γυρίσει. Είναι επίσης γνωστός ως ο πρώτος αυχενικός, ή C1, σπόνδυλος. Αυτό το οστό έχει ελαφρώς διαφορετικό σχήμα από τους άλλους σπονδύλους, κυρίως χωρίς σώμα και έχει χαρακτηριστικό σχήμα δακτυλίου. Πήρε το όνομά του από τον μυθολογικό Άτλαντα, ένα άτομο που υποστήριζε το βάρος του κόσμου στους ώμους του.
Αυτό το οστό αρθρώνεται με τη βάση του κρανίου και τον δεύτερο αυχενικό σπόνδυλο (C2), επίσης γνωστό ως άξονας. Μαζί, ο άξονας και το οστό του άτλαντα σταθεροποιούν το κεφάλι για να βεβαιωθείτε ότι το βάρος υποστηρίζεται πλήρως. Παρέχουν επίσης μια βάση για την κλίση και την περιστροφή του κεφαλιού, επιτρέποντας μεγαλύτερη ευελιξία από ό, τι οι συμβατικοί σπόνδυλοι. Οι άνθρωποι βασίζονται επίσης στους μυς και τους τένοντες κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης και του κρανίου για να κρατήσουν το κεφάλι όρθιο.
Χωρίς τον άτλαντα και το οστό του άξονα μαζί με τους συνδέσμους υποστήριξής τους, δεν θα ήταν δυνατό να κρατηθεί το κεφάλι πλήρως όρθιο. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε πίεση στον νωτιαίο μυελό και μπορεί τελικά να προκαλέσει θάνατο διακόπτοντας τα σήματα από τον εγκέφαλο. Σπάνια, οι ασθενείς μπορεί να βιώσουν εκφύλιση του οστού του άτλαντα και των γύρω ιστών που οδηγούν σε ξαφνική αστάθεια της σπονδυλικής στήλης και σοβαρούς τραυματισμούς ή θάνατο ως αποτέλεσμα της επιδείνωσης. Συνήθως συμπτώματα όπως ο πόνος στον αυχένα και οι σοβαρές λοιμώξεις παρέχουν άφθονη προειδοποίηση πριν συμβεί αυτό.
Είναι πιθανό να σπάσει το οστό του άτλαντα. Αυτό συμβαίνει συνήθως όταν οι άνθρωποι πέφτουν ή βιώνουν τραυματισμούς κατάδυσης ή αν υποστούν απότομο χτύπημα στο πίσω μέρος του κεφαλιού. Ένα κάταγμα μπορεί να εγκυμονεί κινδύνους για την υγεία του ασθενούς, συμπεριλαμβανομένης της βλάβης στα νεύρα και τον νωτιαίο μυελό. Η ιατρική απεικόνιση είναι συνήθως απαραίτητη για τον εντοπισμό της και ο ασθενής μπορεί να χρειαστεί χειρουργική επέμβαση. Σε περιπτώσεις όπου υπάρχει υποψία για κάταγμα στον αυχένα, οι ανταποκριτές έκτακτης ανάγκης είναι πολύ προσεκτικοί για να διατηρήσουν το λαιμό σταθερό και να αποτρέψουν πρόσθετες ζημιές.
Αυτό το οστό αρχίζει να σχηματίζεται πολύ νωρίς στην ανάπτυξη του εμβρύου, μαζί με την υπόλοιπη σπονδυλική στήλη. Όταν ένα μωρό γεννιέται για πρώτη φορά, μέρος του οστού του άτλαντα περιλαμβάνει ακόμη χόνδρους, επιτρέποντας χώρο για ανάπτυξη. Αυτό θα οστεοποιηθεί, με τα οστικά κύτταρα να αντικαθιστούν τον χόνδρο, μέχρι το τέταρτο έτος της ζωής. Μικρές παραλλαγές στο σχηματισμό μπορούν να οδηγήσουν σε διαφορές σχήματος μεταξύ οστών άτλαντα σε διαφορετικά άτομα. Το οστό μπορεί να είναι πιο επίπεδο, ευρύτερο ή στενότερο σε ορισμένα από ό, τι σε άλλα.