Η δολοφονία δεύτερου βαθμού, που μερικές φορές αναφέρεται ως δολοφονία δύο, ορίζεται στις Ηνωμένες Πολιτείες ως η μη εκ προμελέτης δολοφονία άλλου ατόμου. Αυτή η δολοφονία μπορεί να περιλαμβάνει ή όχι κακία ή κακή θέληση σε αυτόν που διέπραξε την ανθρωποκτονία. Εάν κάποιος δολοφονηθεί ως αποτέλεσμα της επικίνδυνης συμπεριφοράς ενός άλλου ατόμου ή σκοτωθεί σε αυτό που συνήθως αναφέρεται ως «καυτή πάθους», ένας εισαγγελέας μπορεί να κατηγορήσει τον κατηγορούμενο για φόνο δεύτερου βαθμού, ένα έγκλημα που μπορεί να φέρει μια ζωή ποινή σε κρατικό σωφρονιστικό κατάστημα.
Υπάρχουν πολλές μορφές συμπεριφοράς και καταστάσεις στις οποίες κάποιος μπορεί να καταλήξει να σκοτωθεί. Κάθε ένα πρέπει να αξιολογηθεί για να καθοριστεί ο βαθμός της κατηγορίας που θα αντιμετωπίσει ο κατηγορούμενος στο δικαστήριο. Εάν κάποιος πυροβολήσει ένα όπλο σε δημόσιο χώρο, για παράδειγμα, και οι ενέργειές του καταλήξουν να προκαλέσουν το θάνατο κάποιου, μπορεί να κατηγορηθεί για φόνο δευτέρου βαθμού. Η συμπεριφορά με τέτοιο τρόπο αποκαλύπτει απαράδεκτη αμέλεια, επικίνδυνη συμπεριφορά και ελάχιστη ή καθόλου εκτίμηση για την ασφάλεια των ανθρώπων των οποίων η ζωή τέθηκε σε κίνδυνο. Αυτό το άτομο θα μπορούσε επίσης να κατηγορηθεί για εκούσια ανθρωποκτονία, η οποία είναι μικρότερο έγκλημα από τη δολοφονία δεύτερου βαθμού.
Ένα άλλο σενάριο που μπορεί να οδηγήσει σε κατηγορία για φόνο δεύτερου βαθμού είναι αυτό ενός ατόμου να πιάνει τον άλλον του/της σε απιστία και να απαντά με ζηλιάρη μανία σκοτώνοντας τον άπιστο σύντροφο. Η πιο πιθανή κατηγορία που θα αντιμετωπίσει ένα τέτοιο άτομο είναι η δολοφονία δεύτερου βαθμού, η οποία διαφέρει από τη δολοφονία πρώτου βαθμού στο ότι δεν υπάρχει πρόθεση εκ μέρους του δολοφόνου. Πολλοί άνθρωποι είναι της γνώμης ότι οι γραμμές που χωρίζουν τη δολοφονία δεύτερου βαθμού και την εκούσια ανθρωποκτονία είναι πολύ ασαφείς και ότι οι «γκρίζες» περιοχές που λαμβάνονται υπόψη όταν κατηγορείται ένας κατηγορούμενος μπορεί να οδηγήσουν σε αδικίες λόγω της διαφορετικής διάρκειας των ποινών που μπορούν να επιβληθούν και επειδή οι προτάσεις συχνά διαφέρουν ανάλογα με την τοποθεσία.
Μία από τις πιο σημαντικές διαφορές μεταξύ της δολοφονίας σε δεύτερο βαθμό και της δολοφονίας σε πρώτο βαθμό είναι η ποινή στην οποία μπορεί να καταδικαστεί κάποιος που καταδικάζεται. Εάν ένας κατηγορούμενος κριθεί ένοχος για φόνο πρώτου βαθμού σε μια πολιτεία των ΗΠΑ που εφαρμόζει τη θανατική ποινή, μπορεί να καταδικαστεί σε θάνατο. Το ίδιο άτομο θα καταδικαζόταν σε ισόβια κάθειρξη σε πολιτείες όπου δεν εφαρμόζεται η θανατική ποινή.