Με απλά λόγια, νομικός θετικισμός είναι η ιδέα ότι οι νόμοι βασίζονται καθαρά σε αυτά που αποφασίζει επίσημα η κυβέρνηση. Αυτό βασικά σημαίνει ότι ο νόμος και η ηθική δεν χρειάζεται απαραίτητα να συνδέονται με κανέναν τρόπο. Ο νομικός θετικισμός εκτιμά γενικά τη σαφήνεια της ακρίβειας σε σχέση με την απόχρωση των συστημάτων κοινωνικής πεποίθησης. Είναι σε αντίθεση με την ιδέα του λεγόμενου «φυσικού» δικαίου, που βλέπει το δίκαιο ως επέκταση των ηθικών κανόνων που υπάρχουν ήδη στην κοινωνία και, ουσιαστικά, δυσφημεί νόμους που υπάρχουν κατά παράβαση αυτών των κανόνων.
Σύμφωνα με τον νομικό θετικισμό, εάν ένας νόμος είναι γραμμένος από μια επίσημη αρχή, θα πρέπει να ακολουθείται, ακόμα κι αν δεν είναι απαραίτητα δικαιολογημένος ή ηθικός. Η υπακοή στους νόμους ανεξάρτητα από την ηθική γνώμη θεωρείται απαραίτητη για τη διατήρηση της τάξης σε μια κοινωνία. Μπορεί να υπάρχουν εκατομμύρια ελαφρώς διαφορετικές απόψεις για τα ήθη και την ηθική, αλλά οι νομικοί θετικιστές γενικά πιστεύουν ότι ο νόμος πρέπει να είναι απαλλαγμένος από αυτές τις αποχρώσεις προκειμένου να αποφευχθεί το χάος.
Σύμφωνα με πολλούς ειδικούς, ο θετικισμός έχει και πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. Ένα από τα κύρια πιθανά πλεονεκτήματα είναι η καθαρότητα του θετικισμού. Όταν οι νόμοι ορίζονται με σαφή τρόπο, κανείς δεν χρειάζεται να χρησιμοποιεί εικασίες όταν προσπαθεί να παραμείνει εντός των νομικών ορίων. Όλοι γνωρίζουν ακριβώς τι αναμένεται από αυτούς και πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι τα σαφή όρια βοηθούν τους ανθρώπους να αποφύγουν τη σύγχυση, η οποία μερικές φορές κάνει τα νομικά συστήματα πιο δίκαια.
Υπάρχουν επίσης ορισμένα πιθανά μειονεκτήματα του νομικού θετικισμού. Ο μεγαλύτερος κίνδυνος μπορεί να είναι η πιθανότητα καταπίεσης από την πλειοψηφία έναντι της μειοψηφίας. Για παράδειγμα, υπήρξε μια εποχή που η δουλεία ήταν τεχνικά νόμιμη στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε πολλά άλλα μέρη του κόσμου. Ορισμένοι ειδικοί θα υποστήριζαν ότι η παραβίαση αυτού του είδους των νόμων δεν είναι μόνο δικαιολογημένη, αλλά πραγματικά απαραίτητη για να προχωρήσει η κοινωνία προς τα εμπρός. Ένα άλλο παράδειγμα θα ήταν οι διαδηλωτές, οι οποίοι συχνά παραβιάζουν το νόμο κατά τη διάρκεια διαφόρων διαδηλώσεων, αλλά μπορεί περιστασιακά να έχουν ισχυρούς ηθικούς λόγους για τις παραβιάσεις τους.
Η ιδέα του φυσικού δικαίου είναι γενικά σε πλήρη διαφωνία με τον νομικό θετικισμό, επειδή υποστηρίζει ότι οι ηθικές ανησυχίες είναι πιο σημαντικές από ό,τι είναι πραγματικά γραμμένο. Στην πράξη, οι περισσότερες δημοκρατικές κυβερνήσεις καταλήγουν να επιβάλλουν νόμους με τρόπο που δεν συμφωνεί καθόλου με τα δύο άκρα. Για παράδειγμα, ο νόμος μπορεί να απαιτεί να συλληφθεί κάποιος για κάποιο έγκλημα που στην πραγματικότητα δεν υποστηρίζεται από τους περισσότερους πολίτες για ηθικούς λόγους. Μόλις το άτομο πάει στο δικαστήριο, ωστόσο, ένας δικαστής και ένα ένορκο μπορεί να αποφασίσουν να είναι πολύ ελαφρύ με την ποινή τους ή ακόμη και να αρνηθούν να καταδικάσουν το άτομο καθόλου. Με αυτόν τον τρόπο, υπάρχει ένα ανθρώπινο στοιχείο του φυσικού νόμου που μερικές φορές χρησιμεύει ως μέτρο για την πιθανή σκληρότητα του νομικού θετικισμού.