Η πλουραλιστική άγνοια υποστηρίζει ότι σε ορισμένες περιπτώσεις οι περισσότεροι άνθρωποι θα πιστεύουν λανθασμένα ότι οι άλλοι συμμορφώνονται με ορισμένες ιδέες ή πρότυπα, και θα τις υποστηρίζουν επίσης, ενώ ιδιωτικά διαφωνούν μαζί τους. Δεδομένου ότι υπάρχει ο φόβος να διαφωνήσετε με αυτό που πιστεύεται ότι είναι ο κανόνας, οι καταστάσεις ή οι συμπεριφορές συνεχίζονται που λίγοι άνθρωποι στην πραγματικότητα υποστηρίζουν. Αυτή είναι μια έννοια κοινωνικής ψυχολογίας που τέθηκε για πρώτη φορά στην προσοχή τη δεκαετία του 1930 από τους Floyd Allport και Daniel Katz. Μπορεί επίσης να ονομαστεί λανθασμένη πίστη στη μοναδικότητα ενός ατόμου, η οποία εμποδίζει τη δράση ή την αλλαγή.
Ένα παράδειγμα πλουραλιστικής άγνοιας εμφανίζεται σε ένα είδος κοινωνικού φαινομένου που ονομάζεται φαινόμενο παρευρισκόμενου, το οποίο έχει παρατηρηθεί καλά σε ομαδικά περιβάλλοντα. Όταν ένα άτομο είναι θύμα ενός εγκλήματος, ένας μεγαλύτερος αριθμός ατόμων που το παρατηρούν μεταφράζεται σε μικρότερη πιθανότητα να παρέμβει κάποιος. Όλοι μοιράζονται την εσφαλμένη πεποίθηση ότι κάποιος άλλος θα παρέμβει και θα βοηθήσει.
Ακόμα κι αν κάθε άτομο λυπάται για το έγκλημα και πιστεύει ότι κάποιος πρέπει να βοηθήσει, αποδίδει έντονα στην ιδέα ότι ο βοηθός θα είναι άλλο άτομο. Για αυτόν τον λόγο, στα μαθήματα αυτοάμυνας, οι άνθρωποι διδάσκονται συχνά να κάνουν έκκληση σε ένα μεμονωμένο άτομο για να ταρακουνήσει αυτό το άτομο από την πλουραλιστική άποψη. Επιπλέον, αν αρκετοί άνθρωποι αρχίσουν να βοηθούν, είναι πιθανό και το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας να αρχίσει να παρεμβαίνει.
Άλλα παραδείγματα πλουραλιστικής άγνοιας δεν είναι δύσκολο να βρεθούν. Πολλοί Γερμανοί που ζούσαν κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου αποδοκίμασαν ιδιωτικά τις ενέργειες του Χίτλερ, αλλά νόμιζαν ότι ήταν οι μόνοι που το έκαναν. Ομοίως, πολλοί λευκοί Νότιοι στις ΗΠΑ απεχθάνονταν τη δουλεία ή τους νόμους του Jim Crow που ακολούθησαν. Δεδομένου ότι πίστευαν ότι οι απόψεις τους ήταν μοναδικές, δεν έκαναν ένα βήμα μπροστά για να αναζητήσουν δικαιοσύνη για λογαριασμό των Αφροαμερικανών. Κατά τη διάρκεια του κινήματος των Πολιτικών Δικαιωμάτων της δεκαετίας του 1960, ωστόσο, πολλοί λευκοί Νότιοι συμμετείχαν με σθένος επειδή συνειδητοποίησαν ότι πολλοί άνθρωποι μοιράζονταν την προσωπική τους απέχθεια για τις διακρίσεις.
Θα μπορούσαμε να πούμε ότι η πλουραλιστική άγνοια είναι μια ειρωνική επιθυμία να συμμορφωθείς με μια μεγαλύτερη ομάδα. Οι άνθρωποι ενεργούν ή αποτυγχάνουν να ενεργήσουν με βάση μια λανθασμένη ιδέα για τις αξίες που έχει η ομάδα και την πεποίθηση ότι τυχόν διαφορές από την ομάδα είναι μια μειοψηφική γνώμη. Αυτό είναι ειρωνεία επειδή η εκτίμηση αυτού που πιστεύει η ομάδα είναι εσφαλμένη και τα περισσότερα μέλη μοιράζονται πραγματικά μια γνώμη σε αντίθεση με τις αξίες που υποστηρίζει η ομάδα.
Πολλοί ερευνητές κοινωνικής ψυχολογίας έχουν μελετήσει την πλουραλιστική άγνοια σε διαφορετικά περιβάλλοντα. Έχει εξεταστεί σε συμπεριφορές εκφοβισμού, σε στάσεις κατανάλωσης αλκοόλ στο κολέγιο και σε ποικίλα περιβάλλοντα όπου η ηθική και οι αξίες υποστηρίζονται ή αγνοούνται. Αυτές οι μελέτες φαίνεται να υποδηλώνουν ότι η πλουραλιστική άγνοια είναι κοινή και η επιθυμία να είσαι μέρος της ομάδας μπορεί να οδηγήσει άτομα και ολόκληρες ομάδες να διατηρήσουν κανόνες με τους οποίους πραγματικά διαφωνούν ριζικά.