Ένα γράφημα Pareto είναι ένας ειδικός τύπος ραβδωτού γραφήματος ή γραφήματος που παραθέτει τις τιμές με φθίνουσα σειρά. Πιο συγκεκριμένα, τα πιο σημαντικά δεδομένα ξεκινούν στην αριστερή πλευρά του γραφήματος, ακολουθούμενα δεξιά από δεδομένα μικρότερης σημασίας. Αυτός ο τύπος γραφήματος πήρε το όνομά του από τον Vilfredo Pareto, έναν Ιταλό κοινωνιολόγο και οικονομολόγο που έζησε από το 1848 έως το 1923. Ο σκοπός του διαγράμματος Pareto είναι να κατευθύνει την προσοχή στα πιο σημαντικά δεδομένα που αναλύονται και χρησιμοποιούνται συχνά στη διασφάλιση ποιότητας.
Ο αριστερός ή κατακόρυφος άξονας ενός γραφήματος Pareto τυπικά αντιπροσωπεύει τη συχνότητα εμφάνισης αυτού που μετράται. Αυτός ο άξονας μπορεί να αντιπροσωπεύει το κόστος ή οποιαδήποτε άλλη σημαντική συνάρτηση σε σχέση με αυτό που αναλύεται. Υπάρχει επίσης ένας δεξιός κατακόρυφος άξονας στην αντίθετη πλευρά του γραφήματος Pareto που χρησιμοποιείται για να αναπαραστήσει το συνολικό αθροιστικό ποσοστό αυτού που μετράται. Στον οριζόντιο άξονα μεταξύ των δύο κατακόρυφων αξόνων, τα δεδομένα που αναλύονται χωρίζονται σε ομάδες, τμήματα, κάδους ή κατηγορίες.
Ένα διάγραμμα Pareto χρησιμοποιείται κυρίως για την ανάλυση ζητημάτων ποιοτικού ελέγχου. Ένα παράδειγμα αυτού μπορεί να είναι ποια είδη αυτοκινήτων προκαλούν τη μεγαλύτερη ρύπανση. Στο διάγραμμα Pareto, οι τύποι οχημάτων με τις χειρότερες εκπομπές θα ξεκινούσαν στα αριστερά και το επόμενο χειρότερο θα ήταν στα δεξιά αυτού. Οι τύποι αυτοκινήτων που είναι γνωστό ότι αποτελούν παράγοντα ρύπανσης θα συνεχίσουν να παρατίθενται από αριστερά προς τα δεξιά με φθίνουσα σειρά.
Βασικά το διάγραμμα Pareto προσπαθεί να εξηγήσει ότι τα προβλήματα ποιότητας μπορούν συνήθως να αποδοθούν σε σχετικά λίγους παράγοντες αντί να κατανέμονται ομοιόμορφα μεταξύ πολλών. Ο Βιλφρέντο Παρέτο καθιέρωσε μια αρχή που ονομάζεται «κανόνας 80/20» που το εξηγεί με πιο συγκεκριμένους όρους. Σύμφωνα με τον κανόνα 80/20, το 80 τοις εκατό των προβλημάτων ποιότητας μπορούν να αποδοθούν στο 20 τοις εκατό των πιθανών αιτιών. Με άλλα λόγια, τα περισσότερα προβλήματα ποιότητας σε μια δεδομένη κατάσταση προκαλούνται από ένα μικρό ποσοστό παραγόντων. Στο παράδειγμα των αυτοκινήτων, θα υπήρχαν πολύ λίγοι τύποι αυτοκινήτων, όπως τα SUV παλαιότερων μοντέλων, που προκαλούν το μεγαλύτερο μέρος της ρύπανσης. Το διάγραμμα Pareto δίνει μια εικόνα για το τι μπορεί να γίνει για να ξεπεραστούν τα ζητήματα διασφάλισης ποιότητας σε μια μεγάλη ποικιλία καταστάσεων.