Ο Anton Thonius Philips van Leeuwenhoek γεννήθηκε στο Ντελφτ της Ολλανδίας στις 24 Οκτωβρίου 1632. Γιος ενός τεχνίτη, άρχισε να ενδιαφέρεται για τη βιολογία από νωρίς. Όταν εργάστηκε ως μαθητευόμενος σε έναν έμπορο υφασμάτων, ανακάλυψε μικροσκόπια. Εκείνη την εποχή, χρησιμοποιήθηκαν σχεδόν αποκλειστικά από κατασκευαστές ρούχων για να δουν λεπτομέρειες στα υφάσματα, αλλά ο van Leeuwenhoek κατάλαβε αμέσως τις δυνατότητες για άλλες χρήσεις.
Ο Van Leeuwenhoek έγινε ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας. Όταν ήταν ακόμη φοιτητής, είχε ήδη τη μεγαλύτερη επιχείρηση υφασμάτων στην πόλη. Το 1669, κέρδισε το πτυχίο του ως γεωγράφος και άρχισε να εργάζεται ως επιστήμονας σχεδόν αμέσως. Αυτό του έδωσε την ευκαιρία να επανασυνδεθεί με τη γοητεία του για τα μικροσκόπια. Άρχισε να εργάζεται σε μια βελτιωμένη έκδοση του αρχικού μικροσκοπίου, εκτός από τη δημιουργία μιας σειράς φακών και την καταγραφή μικροσκοπικών παρατηρήσεων.
Το 1676, ο van Leeuwenhoek ήταν ο πρώτος που παρατήρησε μονοκύτταρους οργανισμούς, όπως βακτήρια και σπερματοζωάρια, χρησιμοποιώντας ένα μικροσκόπιο που σχεδίασε. Η ανακάλυψη αρχικά αντιμετωπίστηκε με σκεπτικισμό, αλλά τελικά αναγνωρίστηκε από την Αγγλική Βασιλική Εταιρεία, οδηγώντας σε διορισμό ως Μέλος της Βασιλικής Εταιρείας, την υψηλότερη επιστημονική αναγνώριση εκείνη την εποχή. Τα επόμενα 50 χρόνια, ο van Leeuwenhoek διατήρησε μια κλειστή σχέση με την Εταιρεία, παρέχοντας μεγάλο αριθμό πρωτότυπων δειγμάτων και σημειώσεων στη μόνιμη συλλογή. Επειδή δεν μπορούσε να ζωγραφίσει, προσέλαβε έναν εικονογράφο για να παρέχει ακριβείς εικονογραφήσεις.
Ο Van Leeuwenhoek κατασκεύασε πάνω από 500 μικροσκόπια κατά τη διάρκεια της ζωής του, δέκα από τα οποία έχουν επιβιώσει μέχρι σήμερα. Αυτά τα πρωτότυπα μικροσκόπια ήταν κάτι περισσότερο από μεγεθυντικοί φακοί τοποθετημένοι σε μια ορειχάλκινη πλάκα. Αν και πρωτόγονα για τα σύγχρονα πρότυπα, τα μικροσκόπια του ήταν μια τεράστια βελτίωση σε σχέση με τα προηγούμενα σχέδια. Θα μπορούσαν να μεγεθύνουν πάνω από 180 φορές, σχεδόν πέντε φορές περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο μοντέλο που ήταν διαθέσιμο εκείνη την εποχή. Ο Van Leeuwenhoek θεωρείται «ο πατέρας της μικροβιολογίας» και ο Charles Darwin επεξεργάστηκε τη θεωρία της εξέλιξης με βάση τις παρατηρήσεις του.