Ο όρος «εξομολογητής» χρησιμοποιείται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, ειδικά στην καθολική πίστη. Με την κυριολεκτική έννοια, ο εξομολογητής είναι απλώς κάποιος που ομολογεί κάτι. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης στην καθολική παράδοση για να περιγράψει κάποιον που έχει την εξουσία να ακούει εξομολογήσεις και να προσφέρει άφεση. Περιγράφει επίσης ανθρώπους που έχουν διωχθεί, αλλά δεν έχουν υποστεί μάρτυρες, ενώ δηλώνουν πίστη στον Χριστιανισμό. Η δεύτερη έννοια του όρου είναι ίσως η πιο κοινή και ευρέως γνωστή.
Πολλές θρησκείες έχουν μια παράδοση εξομολόγησης και μετάνοιας, στην οποία οι άνθρωποι συζητούν τις αμαρτίες ή τις άδικες πράξεις τους με μια θρησκευτική αρχή. Ανάλογα με την πίστη, η θρησκευτική αρχή μπορεί να προτείνει τρόπους με τους οποίους ο εξομολογητής θα μπορούσε να εξιλεωθεί για αυτές τις αμαρτίες και μερικές φορές μπορεί να είναι σε θέση να προσφέρει άφεση. Η διαδικασία της εξομολόγησης υποτίθεται ότι είναι μια στοχαστική, καθαρτική εμπειρία, που ιδανικά επιτρέπει στην πίστη του εξομολογητή να αναπτυχθεί και να γίνει πιο περίπλοκη, αναγκάζοντάς τον/την να σκεφτεί τη φύση της πίστης και της ηθικής.
Στην Καθολική Εκκλησία, η παράδοση της μετάνοιας, της εξομολόγησης, της μετάνοιας και της απαλλαγής είναι πολύ παλιά. Κάποιος που επιθυμεί να κάνει μια εξομολόγηση πρέπει να προσεγγίσει έναν εξομολογητή, μια εκκλησιαστική αρχή που έχει εξουσιοδοτηθεί να ακούσει εξομολογήσεις. Κατά γενικό κανόνα, απαιτείται γνήσια αίσθηση μετάνοιας για να εξομολογηθεί κανείς, και όταν κάποιος εξομολογηθεί, ο εξομολογητής μπορεί να προτείνει μια μετάνοια όπως να κάνει υπηρεσία στους φτωχούς, να λέει έναν καθορισμένο αριθμό προσευχών ή να κάνει κάποια άλλη πράξη για εξιλέωση τις αμαρτίες που συζητήθηκαν. Τέλος, ο εξομολογητής χορηγεί άφεση, με την οποία κάποιος ελευθερώνεται από την αμαρτία.
Για να γίνει κάποιος εξομολογητής, πρέπει συνήθως να είναι διπλωματούχος ιερέας ή λειτουργός. Σε θρησκείες που στερούνται παράδοσης ρητής ομολογίας και άφεσης, οι εκκλησιαστικές αρχές επιτρέπεται οπωσδήποτε να προσφέρουν θρησκευτικές συμβουλές και συμβουλές και οι άνθρωποι ενθαρρύνονται να συζητούν ανησυχητικές πράξεις με τους θρησκευτικούς τους λειτουργούς. Κατά γενικό κανόνα, οι συζητήσεις με θρησκευτικό μέντορα θεωρούνται ιδιωτικές.
Ο όρος «εξομολογητής» έχει επίσης κάποιες συγκεκριμένες έννοιες ιστορικά στην καθολική παράδοση. Μέχρι τον τέταρτο αιώνα περίπου, ο εξομολογητής ήταν κάποιος που είχε υποφέρει για την πίστη του, αλλά δεν σκοτώθηκε για αυτήν. Οι άνθρωποι που σκοτώνονται για την πίστη τους είναι γνωστοί ως μάρτυρες. οι εξομολογητές μπορεί να βασανίστηκαν, να εξορίστηκαν ή να φυλακίστηκαν για την πίστη τους. Με τον καιρό, ο όρος άρχισε επίσης να χρησιμοποιείται για να περιγράψει εξέχουσες προσωπικότητες που επέδειξαν εξαιρετική πίστη, γνώση και αρετή. Εκκλησίες και άλλα οικοδομήματα ανεγέρθηκαν προς τιμήν τους, μια σημαντική απομάκρυνση από την περίοδο που οι εκκλησίες χτίστηκαν κυρίως για να τιμήσουν τους μάρτυρες. Με τη σύγχρονη έννοια, αυτός ο τύπος εξομολογητή είναι άξιος σεβασμού λόγω των σπουδαίων πράξεών του.