Στη μεταμοντέρνα εποχή του Bluetooth®, των τηλεφώνων Blackberry®, των παιχνιδιών υπολογιστή του δεύτερου κόσμου, του ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και της άμεσης επικοινωνίας, φαίνεται παράλογο ένας άντρας με ζακέτα με φερμουάρ και αθλητικά παπούτσια να είναι μια από τις πιο αγαπημένες διασημότητες των Ηνωμένων Πολιτειών. Ωστόσο, ο Fred Rogers είναι μια παγκοσμίως αγαπημένη και σεβαστή φιγούρα. Σε όλους αρέσει ο κύριος Ρότζερς. Είναι ο αγαπημένος γείτονας όλων.
Ο Φρεντ Ρότζερς, γεννημένος στις 20 Μαρτίου 1928 στο Λάτρομπ της Πενσυλβάνια, ήταν χειροτονημένος Πρεσβυτεριανός λειτουργός. Ωστόσο, ποτέ δεν έκανε πολύ κήρυγμα. Το δώρο της διακονίας του ήταν να βοηθά τα παιδιά να βλέπουν τον εαυτό τους ως πολύτιμο, να αντιμετωπίζουν τους φόβους και τις ανησυχίες τους, να διδάσκουν τη χαρά της μάθησης.
Ο Φρεντ Ρότζερς ξεκίνησε στην τηλεόραση με το NBC στις αρχές της δεκαετίας του 1950, αλλά πήγε να εργαστεί στη δημόσια τηλεόραση το 1954, αφού αποφάσισε ότι οι διαφημίσεις υπονόμευαν την εκπαίδευση και την αξία του παιδικού προγράμματος του δικτύου. Η δουλειά του στο Πίτσμπουργκ, PA έθεσε τα θεμέλια για τη μετέπειτα σειρά του. Μια τριετής θητεία με την Canadian Broadcasting Corporation οδήγησε σε μια εκπομπή με το όνομα “MisteRogers” και όταν μπόρεσε να αποκτήσει τα δικαιώματα της εκπομπής του, ο Fred Rogers επέστρεψε στο WQED στο Πίτσμπουργκ και γεννήθηκε το “Mister Rogers’ Neighborhood”. Άρχισε να προβάλλεται σε εθνικό επίπεδο στις 19 Φεβρουαρίου 1968.
Ο Φρεντ Ρότζερς ήθελε να προσεγγίσει τα παιδιά με διαφορετικό τρόπο από ό,τι τα περισσότερα τηλεοπτικά προγράμματα. Ήθελε να τους διδάξει για τον κόσμο τους και για τον εαυτό τους. Οι προσπάθειές του διήρκεσαν 998 επεισόδια, το μακροβιότερο πρόγραμμα του PBS ποτέ. Το πρόγραμμά του ήταν απλό, ήπιο, συνεπές και αποτελεσματικό. Τα παιδιά περίμεναν κάθε μέρα να τον δουν να μπαίνει στο σπίτι του, να φοράει ζακέτα και αθλητικά παπούτσια και να τα οδηγεί στον κόσμο του – στη γειτονιά τους.
Ένα από τα πολλά ταλέντα του Φρεντ Ρότζερς ήταν στη μουσική. Έγραψε ή συνέγραψε όλα τα τραγούδια στις εκπομπές του, συμπεριλαμβανομένου του γνώριμου “Won’t You Be My Neighbor” που τραγουδούσε στα εγκαίνια κάθε επεισοδίου. Σχεδόν κάθε ενήλικας που παρακολούθησε το πρόγραμμά του μπορεί ακόμα να τραγουδήσει μαζί με αυτό το τραγούδι, καθώς και με πολλά άλλα.
Ο Fred Rogers κατάλαβε ότι η συνέπεια είναι ζωτικής σημασίας για τα παιδιά. Τους αρέσει να βλέπουν το ίδιο πράγμα ξανά και ξανά. Έτσι, οι χαρακτήρες του έκαναν πολλά από τα ίδια πράγματα. Ο κ. McFeely, ταχυμεταφορέας για την Ταχεία Παράδοση, ερχόταν πάντα με ένα πακέτο για τον Mister Rogers και ο σεφ Brockett μπορούσε να βασιστεί στην παροχή μιας υγιεινής απόλαυσης που θα μπορούσαν να φτιάξουν τα παιδιά στις δικές τους κουζίνες.
Κάθε εκπομπή είχε ένα θέμα ή ένα μάθημα που ήθελε να διδάξει ο Φρεντ Ρότζερς και πουθενά αυτά τα μαθήματα δεν ήταν πιο εμφανή όσο στη Γειτονιά του Μακάριου. Το Τρόλεϊ της Γειτονιάς, με το θέμα του για το πιάνο, μετέφερε τα παιδιά σε εκείνη τη γη όπου ο Βασιλιάς Παρασκευή XIII και η σύζυγός του, Βασίλισσα Σάρα Σάββατα, κυβερνούσαν καλοπροαίρετα τους υπηκόους τους. Αυτά τα θέματα ήταν επίσης αγαπημένοι χαρακτήρες όπως οι Henrietta Pussycat, X the Owl, Daniel Striped Tiger, Corny και Lady Elaine Fairchild. Ο Ρότζερς έκανε μεγάλο μέρος του κουκλοθέατρου και έδωσε επίσης τις περισσότερες φωνές των χαρακτήρων. Είτε οι πολίτες μάθαιναν να μοιράζονται ή να ασχολούνται με τη Lady Elaine και το μπούμερανγκ της (“Boomerang! Toomerang! Zoomerang!”), ήξεραν πάντα ότι ήταν φίλοι και γείτονες και ότι όλοι ήταν σημαντικοί στη γειτονιά τους.
Ο Φρεντ Ρότζερς πρόβαλλε την εκπομπή του μέχρι το 2000 και στην πορεία έγινε μια αγαπημένη, διεθνώς αναγνωρισμένη φιγούρα. Όταν πέθανε το 2003 από καρκίνο του στομάχου, τον θρήνησαν σε όλο τον κόσμο. Η εκπομπή του είχε κερδίσει πολλά βραβεία αριστείας στον προγραμματισμό, αλλά ο Rogers θα έλεγε ότι το μεγαλύτερο επίτευγμά του ήταν να βοηθήσει τα παιδιά να μάθουν να αγαπούν τον εαυτό τους. Άλλωστε μας συμπαθούσαμε. Το είπε μάλιστα στο τραγούδι του, «Μου αρέσεις, μόνο και μόνο επειδή είσαι εσύ». Δεν μας ζήτησε ποτέ να αλλάξουμε αυτό που ήμασταν.
Ο Φρεντ Ρότζερς έχει μια έκθεση στο Smithsonian, μαζί με μια από τις ζακέτες του. Τα 80α γενέθλιά του γιόρτασε η εταιρεία παραγωγής του ζητώντας από φίλους και τηλεοπτικούς γείτονές του να φορέσουν τα αγαπημένα τους πουλόβερ στο «Won’t You Wear a Sweater Day» στη μνήμη του.
Το “Mister Rogers” εξακολουθεί να προβάλλεται στο PBS κάθε μέρα, ώστε τα παιδιά να μπορούν τώρα να επωφεληθούν από την ευγενική, ειλικρινή διδασκαλία του. Αυτός ο συγγραφέας εξακολουθεί να παρακολουθεί τον Φρεντ Ρότζερς με κάθε ευκαιρία και βρίσκει πολλά να μάθει από αυτόν.