Η παθητική ηλιακή ενέργεια είναι μια προσέγγιση για να διατηρήσετε ένα σπίτι ζεστό εκμεταλλευόμενοι τις ακτίνες του ήλιου. Διαφέρει από άλλες ηλιακές τεχνολογίες επειδή είναι βασικά μια προσέγγιση χαμηλής τεχνολογίας. Η παθητική ηλιακή ενέργεια απλώς παίρνει τη ζεστασιά από τον ήλιο απευθείας και τη διατηρεί μέσα στο σπίτι για λόγους θέρμανσης, χρησιμοποιώντας κυρίως παράθυρα και καλή μόνωση. Ένα παθητικό ηλιακό σύστημα μπορεί να κρατήσει ένα σπίτι αρκετά ζεστό ώστε να μειώσει δραστικά το κόστος θέρμανσης και σε ορισμένες περιοχές μπορεί να αντικαταστήσει πλήρως άλλες μεθόδους θέρμανσης.
Η πιο θεμελιώδης πτυχή των περισσότερων παθητικών ηλιακών σχεδίων είναι η εστίαση στα παράθυρα. Συνήθως, οι σχεδιαστές θα εγκαταστήσουν έναν τεράστιο αριθμό παραθύρων που βλέπουν προς το νότο για να συλλάβουν όσο περισσότερη θερμότητα μπορούν κατά τη διάρκεια της ημέρας. Τα παράθυρα είναι επίσης συνήθως κατασκευασμένα από ειδικό τζάμι που παίρνει όσο το δυνατόν περισσότερη θερμότητα και τη διατηρεί στο σπίτι όσο μπορεί.
Μια άλλη πτυχή των σχεδίων παθητικής ηλιακής ενέργειας είναι η διατήρηση της θερμότητας κατά τις νυχτερινές ώρες, και αυτό γίνεται συνήθως με την εγκατάσταση ενός τοίχου ή δαπέδου από σκυρόδεμα ή μερικές φορές και των δύο. Τούβλα και υλικά όπως η πλίθα θα λειτουργήσουν επίσης. Οι τοίχοι ή τα δάπεδα που συλλέγουν θερμότητα εγκαθίστανται συνήθως στις ίδιες περιοχές όπου βρίσκονται τα παράθυρα. Αυτά τα υλικά απορροφούν τη θερμότητα και την απελευθερώνουν πολύ αργά. Αυτό σημαίνει ότι μόλις πέσει η νύχτα, το σκυρόδεμα θα εξακολουθεί να εκπέμπει θερμότητα συνεχώς για ένα μεγάλο μέρος του βραδιού και να κάνει το σπίτι πιο ζεστό στη διαδικασία.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι σχεδιαστές μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν ένα ειδικό είδος τοίχου που ονομάζεται trombe με ένα τζάμι μπροστά του. Η βασική ιδέα πίσω από ένα trombe είναι να συλλαμβάνει τη θερμότητα μέσα στο κενό μεταξύ του τοίχου και του γυαλιού. Αυτά γενικά λειτουργούν πιο αποτελεσματικά από την απλή χρήση σκυροδέματος. Οι σχεδιαστές μερικές φορές βάφουν τους τσιμεντένιους τοίχους τους μαύρους, ώστε να είναι πιο απορροφητικοί ή μπορεί ακόμη και να τοποθετούν δοχεία νερού, τα οποία μπορούν επίσης να συλλάβουν θερμότητα, μέσα σε τοίχους κατασκευασμένους από άλλα υλικά.
Μερικές φορές τα σπίτια που χρησιμοποιούν παθητικό ηλιακό σχέδιο κατασκευάζονται με πιο ανοιχτό τρόπο, έτσι ώστε περισσότερη θερμότητα να μπορεί να μεταφερθεί από τα παράθυρα σε άλλα μέρη της δομής. Κάνουν επίσης περιστασιακά την περιοχή του παραθύρου ένα μεγάλο δωμάτιο και τη συνδέουν με κάθε άλλο δωμάτιο του σπιτιού, αν είναι δυνατόν. Προκειμένου να μην είναι τα σπίτια πολύ ζεστά το καλοκαίρι, οι σχεδιαστές μπορούν να τοποθετήσουν τέντες που μπορούν να μπλοκάρουν τον ήλιο όταν το επιθυμούν και να σχεδιάσουν το σπίτι για ευκολότερο αερισμό.