Το ηλεκτρολέιζερ είναι ένα υβριδικό οπτικό/ηλεκτρικό όπλο κατευθυνόμενης ενέργειας. Λειτουργεί ιονίζοντας έναν διάδρομο αέρα χρησιμοποιώντας άνθιση που προκαλείται από λέιζερ και στη συνέχεια στέλνοντας ηλεκτρικό ρεύμα σε έναν στόχο μέσω του αγώγιμου καναλιού. Αυτό είναι παρόμοιο με τον τρόπο που λειτουργεί μια εκκένωση κεραυνού.
Τουλάχιστον δύο αμυντικές συμβαλλόμενες εταιρείες έχουν δημιουργήσει φορητά όπλα ηλεκτρολέιζερ — Xtreme Alternative Defense Systems του Anderson, Ιντιάνα, και Ionatron του Tucson, Αριζόνα. Η Ionatron εμπορεύεται την αποκλειστική τεχνολογία Laser-Induced Plasma Channel (LIPC) ως «τεχνητή αστραπή» και θέλει να «αντικαταστήσει τα όπλα ως το όπλο επιλογής στην άμυνα κοντινής εμβέλειας». Ένα ηλεκτρολέιζερ μπορεί να είναι θανατηφόρο ή μη θανατηφόρο ανάλογα με την τάση που χρησιμοποιείται.
Κανονικά, η άνθιση είναι ο όλεθρος της τεχνολογίας άμυνας λέιζερ – σε πυκνότητες ισχύος πάνω από περίπου ένα megajoule ανά τετραγωνικό εκατοστό, ένα λέιζερ απογυμνώνει τα ηλεκτρόνια από τους πυρήνες των μορίων του αέρα, δημιουργώντας ένα πλάσμα και ανακατευθύνει την ενέργεια μακριά από την κύρια δέσμη. Ένας αριθμός στρατηγικών έχει επινοηθεί σε προσπάθειες να αντιμετωπιστεί αυτό, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης μεγάλων κατόπτρων για προβολή εστίασης στον στόχο ή παλμών λέιζερ τόσο σύντομων που η άνθηση δεν έχει χρόνο να συμβεί. Το ηλεκτρολέιζερ είναι το μόνο όπλο κατευθυνόμενης ενέργειας που εκμεταλλεύεται την άνθηση αντί να δρα εναντίον του.
Η περιοχή του πλάσματος που δημιουργείται από την επαγόμενη από λέιζερ άνθιση μπορεί να γίνει εξαιρετικά αγώγιμη εάν αρκετά ηλεκτρόνια απελευθερωθούν από τις ατομικές τροχιές τους. Αυτό παρέχει τον τέλειο αγωγό για τη διέλευση ρεύματος σε έναν στόχο σε μέτρια εμβέλεια. Χρησιμοποιώντας μετασχηματιστές κλιμάκωσης, ένα σύστημα ηλεκτρολέιζερ δημιουργεί ένα εναλλασσόμενο ρεύμα υψηλής τάσης, χαμηλής έντασης ρεύματος για να τροφοδοτηθεί στον διάδρομο του πλάσματος. Για να δημιουργήσετε ένα πλήρες κύκλωμα, πρέπει να υπάρχει ένας τρόπος για να επαναφέρετε τον βρόχο ρεύματος, κάτι που μπορεί να γίνει είτε μέσω μιας βοηθητικής δέσμης λέιζερ είτε μέσω ενός αρκετά ισχυρού ρεύματος γείωσης. Ανάλογα με το μέγεθος και την εφαρμογή του, ένα όπλο ηλεκτρολέιζερ μπορεί να χρησιμοποιήσει ηλεκτροκινητική δύναμη κάπου μεταξύ χιλίων και δισεκατομμυρίων βολτ.
Το ηλεκτρολέιζερ είναι ένα από τα πολλά όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας που ορισμένοι στρατιωτικοί ηγέτες και επιστήμονες έχουν δηλώσει ότι θα είναι το αναπόφευκτο επόμενο βήμα στον πόλεμο. Η τεχνολογία ηλεκτρολέιζερ θα ήταν ιδιαίτερα χρήσιμη για την απενεργοποίηση ηλεκτρονικών συσκευών χωρίς την ανάγκη πυροβολισμού. Οι ειρηνιστές ελπίζουν ότι η μη θανατηφόρα φύση ορισμένων συστημάτων ηλεκτρολέιζερ θα ελαχιστοποιήσει τα θύματα σε συγκρούσεις του μέλλοντος.