Ο τηλεχειριστής είναι ένας όρος με δύο σχετικές έννοιες, η πρώτη είναι μια συσκευή που λειτουργεί υπό τον τηλεχειρισμό ενός ανθρώπου και η δεύτερη είναι το άτομο που χειρίζεται μια τέτοια συσκευή. Οι συσκευές αποτελούνται από δύο κύρια μέρη, το χειριστήριο και την ίδια τη συσκευή, τα οποία μπορούν να συνδεθούν με ασύρματα μέσα όπως ραδιόφωνο, Διαδίκτυο, ενσύρματες συνδέσεις ή πολύπλοκες ηλεκτρομηχανικές διεπαφές όπως στην περίπτωση των συστημάτων απομακρυσμένης χειρουργικής επέμβασης. Οι τηλεχειριζόμενες συσκευές αποτελούν αναπόσπαστο μέρος του ευρύτερου τομέα της τηλερομποτικής και είναι συχνά σχεδιασμένες να λειτουργούν σε συνθήκες απρόσιτες ή πολύ επικίνδυνες για τον άνθρωπο.
Οι στρατιωτικοί, οι αρχές επιβολής του νόμου και οι υπηρεσίες εξερεύνησης του διαστήματος χρησιμοποιούν συσκευές τηλεχειριστή και είναι εδώ και καιρό ένας από τους κύριους προγραμματιστές των τεχνολογιών πίσω από αυτές. Δύο άλλοι τομείς που χρησιμοποιούν συσκευές τηλεχειριστή είναι η ιατρική βιομηχανία και οι υπηρεσίες χειρισμού επικίνδυνων υλικών. Όλοι αυτοί οι τομείς και οι βιομηχανίες χρησιμοποιούν αυτά τα τηλεχειριζόμενα μηχανήματα, ρομπότ και συσκευές για να εκτελούν εργασίες και λειτουργίες που είναι πολύ επικίνδυνες για άμεση ανθρώπινη επαφή ή που βρίσκονται σε μέρη απρόσιτα ή επικίνδυνα για τον άνθρωπο. Αναπόσπαστο στοιχείο αυτών των τύπων συσκευών είναι ο αισθητηριακός εξοπλισμός, όπως οι κάμερες, για την παροχή ανατροφοδότησης στον ανθρώπινο χειριστή.
Τα διαστημικά προγράμματα βασίζονται σε αυτό το είδος τεχνολογίας για τον έλεγχο οχημάτων πλανητικής εξερεύνησης όπως το ρόβερ του Άρη, διαπλανητικούς ανιχνευτές, τροχιακά τηλεσκόπια και συσκευές όπως ο βραχίονας φορτίου στα πλέον αποσυρμένα αμερικανικά διαστημικά λεωφορεία. Πολλές από αυτές τις συσκευές είναι ημιαυτόνομα ρομπότ ή τηλερομπότ, πράγμα που σημαίνει ότι είναι ικανές για κάποιου είδους αυτόνομη δράση όταν δεν βρίσκονται υπό άμεσο έλεγχο. Οι τηλεχειριστές μπορούν να ελέγχονται πλήρως με άμεση ανθρώπινη δράση ή μπορούν να ελέγχονται με τη χρήση μακροεντολών εντολών και προγραμματισμένων ρουτινών που αναμεταδίδουν ένα σύνολο εντολών που μπορεί να εκτελέσει η συσκευή.
Η απόρριψη βομβών και ο χειρισμός ραδιενεργών υλικών είναι δύο άλλοι τομείς που βασίζονται σε συσκευές τηλεχειριστή. Τα τηλεχειριζόμενα ρομπότ επιτρέπουν σε στρατιωτικούς και τεχνικούς απόρριψης βομβών και εκρηκτικών από τις αρχές επιβολής του νόμου να χειρίζονται με ασφάλεια δυνητικά επικίνδυνες ή θανατηφόρες συσκευές από απόσταση, μειώνοντας ή εξαλείφοντας τον κίνδυνο τραυματισμού ή θανάτου. Οι πυρηνικοί σταθμοί καθώς και οι εγκαταστάσεις έρευνας και όπλων χρησιμοποιούν συσκευές τηλεχειριστή για τον ασφαλή χειρισμό ραδιενεργών υλικών και αποβλήτων.
Ενώ οι περισσότερες συσκευές αυτού του τύπου ελέγχονται, εξ ορισμού, από απόσταση, αυτό δεν συμβαίνει απαραίτητα. Η εξ αποστάσεως χειρουργική είναι ένα παράδειγμα τηλεχειρουργικής που συνήθως ελέγχεται τοπικά. Οι χειρουργοί χρησιμοποιούν συσκευές τηλεχειρουργού που λαμβάνουν την είσοδο που παρέχεται από τα χέρια του χειρουργού και τη μετατρέπουν σε μικρές κινήσεις στη μικροχειρουργική που θα ήταν πολύ καλές για να εκτελεστούν χειροκίνητα. Χρησιμοποιούν επίσης συσκευές που τους επιτρέπουν να εκτελούν επεμβάσεις και χειρουργικές επεμβάσεις με ελάχιστα επεμβατικές πρακτικές, όπως η εισαγωγή ενός τηλεχειριζόμενου οργάνου μέσω μιας μικρής τομής για να κάνουν εγχείρηση καρδιάς αντί να χρειάζεται να κάνουν μεγάλες τομές για να επιτρέπεται η άμεση πρόσβαση από τα χέρια του χειρουργού. Αυτή η τεχνολογία επιτρέπει επίσης στους χειρουργούς να κάνουν αυτού του είδους τις επεμβάσεις από απόσταση και να αλληλεπιδρούν και να εξετάζουν οπτικά τους ασθενείς μέσω μιας διεπαφής σε μια τέτοια συσκευή.