Μια περιοχή αποστράγγισης είναι ένα τμήμα γης στο οποίο το νερό από τη βροχή και το λιώσιμο του χιονιού αποστραγγίζεται σε ένα ενιαίο υδάτινο σώμα. Αυτό το σώμα νερού μπορεί να είναι ένας βάλτος, μια λίμνη αποστράγγισης, μια λίμνη, ένα ποτάμι ή ένας παραπόταμος. Η περιοχή αποστράγγισης μιας περιοχής είναι πολύ σημαντική καθώς καθορίζει τη στρατηγική διαχείρισης των λυμάτων και μπορεί να βοηθήσει στον προσδιορισμό της πηγής των ρύπων.
Οι χάρτες των περιοχών αποστράγγισης είναι πολύ σημαντικοί όταν βοηθούν στον προσδιορισμό όχι μόνο των χαμηλών περιοχών, αλλά και του τρόπου με τον οποίο η μελλοντική ανάπτυξη μπορεί να επηρεάσει αυτές τις περιοχές. Σε πολλές περιπτώσεις, για να αποτραπεί η είσοδος ρύπων σε πιο φυσικές περιοχές, απαιτούνται εξελίξεις για την κατασκευή κάποιου τύπου λεκάνης απορροής προκειμένου να σταματήσει η κίνηση του νερού. Αυτή η λεκάνη απορροής αναφέρεται συχνά ως λίμνη απορροής. Μερικά από αυτά είναι απλά περιφραγμένα και αφήνονται χωρίς επίβλεψη, ενώ άλλα χρησιμοποιούνται ως κεντρικά σημεία για πάρκα ή άλλους χώρους αναψυχής.
Η κατανόηση των αποχρώσεων μιας περιοχής αποστράγγισης μπορεί επίσης να βοηθήσει με άλλους τρόπους που σχετίζονται με την ανάπτυξη. Για παράδειγμα, η εξέταση μιας συγκεκριμένης περιοχής αποστράγγισης μπορεί να σας βοηθήσει να προσδιορίσετε πού είναι σκόπιμο να κατασκευαστούν κτίρια και δρόμοι και ποιες περιοχές πρέπει να αποφεύγονται. Χάρτες που δείχνουν περιοχές αποστράγγισης είναι συχνά διαθέσιμοι από τοπικές κυβερνήσεις ή από εθνικούς οργανισμούς, όπως το US Geological Survey.
Η αλλαγή μιας περιοχής αποστράγγισης ή η εκτροπή του νερού από μια, είναι συχνά πολύ δύσκολη, επειδή σε μεγάλο βαθμό εξαρτάται από το φυσικό ανάγλυφο της περιοχής. Οι φυσικές διαιρέσεις μεταξύ των περιοχών είναι συχνά πολύ τρομερές και δημιουργούν σημαντικά εμπόδια. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι περιοχές που είναι επιρρεπείς σε πλημμύρες τείνουν να παραμένουν επιρρεπείς σε πλημμύρες και οι περιοχές που είναι απαλλαγμένες από πλημμύρες συχνά τείνουν επίσης να παραμένουν έτσι. Αν και μπορεί να φαίνεται τόσο απλό όσο η εκτροπή του νερού σε άλλη περιοχή, θα χρειαζόταν πολλά χρήματα και χρόνο για να το κάνετε πραγματικά.
Εάν εντοπιστεί ένας ρύπος, το πρόβλημα μπορεί συχνά να εντοπιστεί στην πηγή από εκείνους που κατανοούν τι είναι μια περιοχή αποστράγγισης. Σπάνια το πρόβλημα ξεκινά αρχικά από εκεί που εντοπίζεται. Επομένως, οι επιστήμονες και οι περιβαλλοντικοί εργαζόμενοι μπορούν να εντοπίσουν το πρόβλημα σε μια πηγή κοιτάζοντας τους χάρτες και λαμβάνοντας μετρήσεις στο πεδίο καθώς προχωρούν.
Για να σταματήσει αυτή η κατάσταση να γίνει πρόβλημα, ορισμένες περιοχές αποστράγγισης έχουν ρυθμιστές και υγροτόπους που χρησιμεύουν ως φίλτρο, πριν τρέξει το νερό στους παραπόταμους. Μερικά από αυτά είναι φυσικά και μερικά από αυτά έχουν σχεδιαστεί από τον άνθρωπο για συγκεκριμένο σκοπό την προστασία άλλων φυσικών περιοχών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι υγρότοποι έχουν αποξηρανθεί επειδή η συσσώρευση οργανικών υλικών τους κατέστησε πρωταρχικές περιοχές για καλλιέργεια. Ορισμένα από αυτά αποκαθίστανται τώρα μέσω συμπράξεων δημόσιου ή δημόσιου/ιδιωτικού τομέα.