Ο όρος «νήμα» χρησιμοποιείται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, με το νόημα να είναι συνήθως ξεκάθαρο από τα συμφραζόμενα. Οι περισσότερες από τις χρήσεις αυτής της λέξης παραμένουν πιστές στη λατινική ρίζα, που σημαίνει «περιστρέφω», αναφέροντας το γεγονός ότι τα νήματα είναι μακριές χορδές υλικού, οι οποίες μπορούν να κατασκευαστούν από οτιδήποτε, από μαλλί έως διαστρικά αέρια, ανάλογα με το εν λόγω νήμα .
Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται το νήμα σε μια λάμπα πυρακτώσεως όταν ακούν αυτή τη λέξη. Τα νήματα στους λαμπτήρες, όπως είναι επίσης γνωστά, είναι κατασκευασμένα από μέταλλα τα οποία θα εκπέμπουν έντονο φως όταν θερμαίνονται με τη χρήση ηλεκτρικού ρεύματος. Για να αποφευχθεί η καύση του νήματος, ο λαμπτήρας γεμίζει με αδρανές αέριο, αν και ιστορικά δημιουργήθηκε ένα κενό για να επιτευχθεί ένα παρόμοιο αποτέλεσμα. Αυτά τα νημάτια μπορούν να παράγουν φως σε διάφορους βαθμούς έντασης και τελικά θα αποτύχουν από το στρες, αλλά μπορούν να αντέξουν για εκπληκτικά μεγάλο χρονικό διάστημα. ένας διάσημος λαμπτήρας πυρακτώσεως στο Λίβερμορ της Καλιφόρνια, άναψε το 1901 και έκαιγε ακόμα το 2009.
Η ανακάλυψη του νήματος ήταν ένα κρίσιμο βήμα για την ανάπτυξη του ηλεκτρικού φωτός. Ενώ πολλοί άνθρωποι σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν λαμπτήρες κάθε μέρα, υπάρχει ένας λόγος που ένας λαμπτήρας χρησιμοποιείται μερικές φορές ως μεταφορά για μια φωτεινή ιδέα. Οι πρώτοι πρωτοπόροι όχι μόνο έπρεπε να αναπτύξουν την ιδέα, αλλά έπρεπε να δημιουργήσουν έναν λειτουργικό λαμπτήρα που θα αποφεύγει προβλήματα όπως εναπόθεση υλικών στο εσωτερικό του γυαλιού κατά τη λειτουργία, πυρκαγιές, κακή ποιότητα φωτός, μικρή διάρκεια ζωής και εύρεση κατάλληλου υλικού για χρήση για το νήμα.
Οι άνθρωποι αναφέρονται επίσης στα νήματα στη βιολογία. Μέρος της δομής του στήμονα, το αρσενικό μέρος ενός λουλουδιού, είναι γνωστό ως νήμα, και ένα νήμα μπορεί επίσης να είναι μια μακριά αλυσίδα πρωτεϊνών. Οι μυκητολόγοι μερικές φορές χρησιμοποιούν τον όρο όταν περιγράφουν τις υφές, δομές που βρίσκονται σε ορισμένους μύκητες, επειδή οι υφές μπορεί να έχουν μια μάλλον νηματοειδή εμφάνιση. Γενικότερα, ο όρος χρησιμοποιείται μερικές φορές στο εμπόριο υφασμάτων για να αναφερθεί σε λεπτά ή λεπτά νήματα που χρησιμοποιούνται στην ύφανση, το πλέξιμο και άλλες χειροτεχνίες.
Αυτός ο όρος εμφανίζεται επίσης στην κοσμολογία. Μέρη του στέμματος του Ήλιου αναφέρονται μερικές φορές ως νημάτια, και ο όρος χρησιμοποιείται επίσης για να περιγράψει νημάτια γαλαξιών, τεράστιες δομές που αποτελούνται από συνδεδεμένους γαλαξίες. Η αναγνώριση των νημάτων των γαλαξιών έχει βοηθήσει τους ερευνητές να μάθουν περισσότερα για τη φύση και τη δομή του σύμπαντος.