Η βροχή μετεωριτών είναι ένα αστρονομικό γεγονός κατά το οποίο εκατοντάδες ή χιλιάδες μετεωροειδή σε μέγεθος σκόνης εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης και σχεδόν αμέσως καίγονται, δημιουργώντας μια βραχύβια λαμπερή ράβδωση στον νυχτερινό ουρανό. Αυτά τα σωματίδια σχηματίζουν ένα παρατεταμένο ίχνος, που ονομάζεται ρεύμα μετεωριτών, πίσω από έναν κομήτη καθώς περνά γύρω από τον ήλιο. Όταν η Γη διέρχεται από αυτό το πεδίο συντριμμιών, το αποτέλεσμα είναι μια βροχή μετεωριτών. Επειδή τα μετεωροειδή είναι σπάνια μεγαλύτερα από έναν κόκκο άμμου, συνήθως δεν θεωρούνται απειλή για τον πλανήτη.
Κάθε νύχτα, οι παρατηρητές από τη Γη μπορούν να περιμένουν να δουν τουλάχιστον έναν ή δύο μετεωρίτες να διασχίζουν τον ουρανό. Υπάρχουν κυριολεκτικά δεκάδες διαφορετικά ρεύματα κομητών που μπορούν να παράγουν μετεωροειδή καθώς η Γη πλοηγείται μέσα από αυτά. Τις περισσότερες φορές, μόνο ένας μικρός πληθυσμός σε μια περιορισμένη περιοχή μπορεί να απολαύσει μια ιδιαίτερα ισχυρή βροχή μετεωριτών. Ακόμη και τακτικά προγραμματισμένα γεγονότα μετεωριτών, όπως οι Περσείδες ή οι Λεωνίδες, ποικίλλουν σε ένταση κάθε χρόνο.
Η βροχή μετεωριτών είναι ένα πολύ δημοφιλές αστρονομικό γεγονός για τους ερασιτέχνες αστρολόγους, καθώς δεν απαιτεί ειδικό εξοπλισμό θέασης για την παρατήρησή του. Οι τοπικοί σύλλογοι αστρονομίας και οι μετεωρολόγοι μπορούν συνήθως να προτείνουν ώρες αιχμής και νύχτες για μέγιστη δραστηριότητα μετεωριτών. Δυστυχώς για ορισμένους παρατηρητές, αυτές οι ώρες αιχμής είναι συχνά πολύ νωρίς το πρωί. Δεν είναι ασυνήθιστο για τα τοπικά παρατηρητήρια να ανοίγουν τις εγκαταστάσεις τους για παρατήρηση.
Εάν θέλετε να δείτε μια βροχή μετεωριτών, σχεδιάστε να αφήσετε πίσω σας τα φώτα της πόλης. Το φως που παράγεται από τις πόλεις θεωρείται ρύπανση από επαγγελματίες αστρονόμους. Για να ελαχιστοποιήσετε τη φωτορύπανση, θα χρειαστεί να οδηγήσετε τουλάχιστον 20 μίλια (περίπου 32 χλμ.) μακριά από οποιαδήποτε ανεπτυγμένη πόλη.
Οι μετεωρίτες παρατηρούνται καλύτερα σε μια νύχτα χωρίς φεγγάρι με καθαρό ουρανό. Φέρτε ζεστά κλινοσκεπάσματα ή υπνόσακο, μαζί με μια αναδιπλούμενη παραλία ή ξαπλώστρα. Το καπό ενός αυτοκινήτου μπορεί επίσης να παρέχει αρκετή υποστήριξη για να δείτε άνετα μια βροχή μετεωριτών.
Μόλις βρείτε το κατάλληλο σημείο θέασης, να είστε έτοιμοι να σαρώνετε συνεχώς τον ουρανό. Τα πρώτα χτυπήματα μπορεί να είναι πολύ απροσδόκητα και φευγαλέα. Αναζητήστε ξαφνικές λωρίδες φωτός που θα εμφανιστούν από ένα συγκεκριμένο σημείο του ουρανού, συνήθως έναν αστερισμό όπως ο Περσέας ή ο Λέων. Οι αστρονόμοι θα πρέπει να είναι σε θέση να παρέχουν ένα ακριβές σημείο προέλευσης για τη δραστηριότητα των μετεωριτών, αν και μεμονωμένες λωρίδες μπορούν να εμφανιστούν σχεδόν από οπουδήποτε. Συνεχίστε να σαρώνετε τον ουρανό και παρακολουθείτε το ρολόι καθώς πλησιάζει η ώρα αιχμής.
Μερικές φορές, μια βροχή μετεωριτών μπορεί να γίνει μια ακόμη πιο έντονη εμφάνιση που ονομάζεται καταιγίδα μετεωριτών. Τέτοια γεγονότα είναι σπάνια, αλλά οι αστρονόμοι είναι συχνά σε θέση να υπολογίσουν τη σχετική δύναμη ή αδυναμία ενός επερχόμενου ντους. Κάθε φορά που ένας κομήτης χάνει σημαντική ποσότητα υλικού κατά τη διάρκεια μιας διέλευσης γύρω από τον ήλιο, το ρεύμα μετεωροειδών που προκύπτει μπορεί να είναι ιδιαίτερα πυκνό. Κάθε φορά που η Γη περνά μέσα από ένα τέτοιο πεδίο συντριμμιών, μια βροχή μπορεί γρήγορα να γίνει καταιγίδα μετεωριτών.