Οι κάρτες CompactFlash®, γνωστές και ως κάρτες CF, είναι ένας τύπος αφαιρούμενης αποθήκευσης που οδήγησε σε πολύ μεγαλύτερη ευελιξία στα ηλεκτρονικά. Η SanDisk® παρουσίασε για πρώτη φορά τις κάρτες CompactFlash® το 1994. Μέχρι τότε, οι μόνες συσκευές αποθήκευσης δεδομένων που ήταν συνήθως διαθέσιμες ήταν οι δισκέτες, οι οποίες ήταν πολύ μεγαλύτερες, είχαν κινούμενα μέρη και δεν ήταν τόσο σκληρές ή τόσο αξιόπιστες.
Υπάρχουν δύο διαφορετικά είδη καρτών CompactFlash®: Type I και Type II. Και οι δύο τύποι έχουν πλάτος περίπου 1 11/16 ίντσες (43 mm) και μήκος 1 7/16 ίντσες (36 mm). Ωστόσο, το CompactFlash® Type II είναι σημαντικά παχύτερο από το Type I — σχεδόν ένα τέταρτο της ίντσας (5 mm) σε αντίθεση με περίπου το 1/8 της ίντσας (3.3 mm). Το CompactFlash® Type I διατίθεται σε μεγέθη αποθήκευσης δεδομένων έως 512 MB και 8 GB, ενώ μπορούν να βρεθούν κάρτες τύπου II με μέγεθος έως 64 GB.
Οι διαφορετικοί τύποι καρτών CompactFlash® διαφέρουν επίσης ως προς το ότι είναι διαφορετικά είδη συσκευών αποθήκευσης δεδομένων. Το CompactFlash® Type I αποτελείται πάντα από μνήμη flash. Η μνήμη flash είναι ένας τύπος τεχνολογίας που δεν απαιτεί πηγή ενέργειας για τη διατήρηση της μνήμης της, σε αντίθεση με άλλους τύπους μνήμης όπου τα δεδομένα διαγράφονται εάν η εφεδρική μπαταρία αδειάσει. Η μνήμη flash είναι επίσης πλεονεκτική επειδή δεν απαιτεί κινούμενα μέρη, σε αντίθεση με άλλες συσκευές αποθήκευσης δεδομένων όπως οι δισκέτες. Λόγω αυτών των χαρακτηριστικών, οι κάρτες CompactFlash® είναι εξαιρετικά σκληρές και αντέχουν να πέφτουν, να πατηθούν ή να βυθιστούν στο νερό χωρίς να χάσουν τα δεδομένα τους.
Ωστόσο, δεν χρησιμοποιούν όλες οι κάρτες CompactFlash® μνήμη flash. Οι περισσότερες κάρτες CompactFlash® Type II είναι στην πραγματικότητα μικροσκοπικοί σκληροί δίσκοι. Αυτό σημαίνει ότι αντί να χρησιμοποιούν μνήμη flash, οι περισσότερες κάρτες τύπου II έχουν κινούμενα μέρη. Το συμπαγές μέγεθος παραμένει ένα σημαντικό πλεονέκτημα, αλλά οι κάρτες CompactFlash® Type II συνήθως απαιτούν περισσότερη ισχύ για να λειτουργήσουν από το Type I και δεν είναι τόσο ανθεκτικές.
Και οι δύο κάρτες CompactFlash® Type I και Type II χρησιμοποιούν τον ίδιο τύπο σύνδεσης και λογισμικό διασύνδεσης για σύνδεση στον υπολογιστή. Ο σύνδεσμος μοιάζει πολύ με αυτό που βρίσκεται σε μια κάρτα PCMCIA, εκτός από το ότι η υποδοχή CompactFlash® έχει λιγότερες ακίδες — 50 σε αντίθεση με 68. Οι κάρτες CF σχεδιάστηκαν με αυτόν τον τύπο υποδοχής επειδή ήταν η πιο ανθεκτική, επιτρέποντας στις κάρτες να να εισάγεται και να εκτινάσσεται συχνά χωρίς ανησυχία για φθορά της σύνδεσης.
Παρόλο που το CompactFlash® ξεπέρασε τις πωλήσεις και ξεπέρασε τους πρώτους ανταγωνιστές του — τη Miniature Card ή MiniCard®, την SmartMedia® (SSDFC) και την PC Card Type I — άλλοι τύποι καρτών μνήμης το ξεπέρασαν έκτοτε. Σήμερα, η ζήτηση για ολοένα μικρότερες ηλεκτρονικές συσκευές, όπως μικροσκοπικές ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές και συσκευές αναπαραγωγής MP3, έχει οδηγήσει στη δημιουργία μικρότερων καρτών μνήμης όπως οι xD-Picture Card®, SD/MMC και το Memory Stick® της Sony.
Ωστόσο, οι κάρτες CompactFlash® αναγνωρίζονται ως οι πιο ανθεκτικές, προσφέροντας τις μεγαλύτερες δυνατότητες αποθήκευσης και παρέχουν τη φθηνότερη φορητή αποθήκευση σε σύγκριση με άλλες κάρτες. Ως αποτέλεσμα, οι κάρτες CompactFlash είναι οι κάρτες μνήμης της επιλογής για επαγγελματικές ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές και άλλα ηλεκτρονικά είδη όπου ο στόχος είναι η ποιότητα και όχι το μικρό μέγεθος.
Οι κάρτες CompactFlash® έχουν φέρει επανάσταση στον κόσμο των ηλεκτρονικών. Πριν ανακαλυφθεί η μνήμη flash, οι συσκευές αποθήκευσης δεδομένων είχαν πάντα κινούμενα μέρη, γεγονός που τις καθιστούσε άβολες για την εύκολη μεταφορά δεδομένων από τον έναν υπολογιστή στον άλλο, πόσο μάλλον από μια κάμερα σε έναν υπολογιστή ή έναν εκτυπωτή. Παρόλο που υπάρχουν τώρα κάρτες μνήμης που είναι ακόμη μικρότερες, ήταν αναμφισβήτητα το CompactFlash® που έκανε δυνατή την επανάσταση των συμπαγών ηλεκτρονικών στην πρώτη θέση.