Η σαπουνόπερα είναι μια μορφή σειριακού δράματος που χαρακτηρίζεται από πολύ κλισέ πλοκές, θέματα και καταστάσεις. Επιπλέον, μια σαπουνόπερα έχει μια συνεχή αφήγηση και ένα μεγάλο, πολύπλοκο καστ χαρακτήρων. Τα περισσότερα επεισόδια τελειώνουν με την υπόσχεση ότι το δράμα θα συνεχιστεί στο επόμενο επεισόδιο. Οι θεατές των σαπουνόπερων συχνά κρατούνται σε αγκίστρια με τελειώματα επεισοδίων σε γκρεμό και η παρακολούθηση του δράματος σε μια σαπουνόπερα μπορεί να είναι μια επίπονη εργασία. Πολυάριθμα περιοδικά, ιστότοποι και εκπομπές συζήτησης είναι αφιερωμένα στη συζήτηση αυτού του είδους και αυτές οι εκδόσεις περιλαμβάνουν οδηγούς επεισοδίων για να κρατούν τους θεατές σε καλό δρόμο με περίπλοκες πλοκές.
Ο όρος αργκό “σαπούνι” χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε δράματα που δημιουργήθηκαν σε αυτό το στυλ από τη δεκαετία του 1930. Στη δεκαετία του 1930, αρκετές εταιρείες σαπουνιών χορηγούσαν σειριακά ραδιοφωνικά δράματα, τα οποία προβάλλονταν από 15 λεπτά έως μισή ώρα κάθε μέρα. Αυτά τα δράματα ακολούθησαν πολύ προβλέψιμα σχήματα και έφτασαν να ονομάζονται συλλογικά «σαπούνια». Με την έλευση της τηλεόρασης, τα σαπούνια έκαναν το άλμα στην οθόνη και πολλά σαπούνια μπορούν να βρεθούν να προβάλλονται στην ημερήσια τηλεόραση στα περισσότερα μεγάλα δίκτυα.
Η δημιουργία του είδους της σαπουνόπερας συνήθως πιστώνεται στην Irna Phillips, η οποία έγραψε το σειριακό δράμα Painted Dreams την εποχή του ραδιοφώνου. Αυτά τα δράματα ήταν σχετικά εύκολο να παραχθούν και ήταν κερδοφόρα καθώς και δημοφιλή. Πολλοί ακροατές και αργότερα θεατές λατρεύουν τις σαπουνόπερες για τη διαφυγή στο μελόδραμα και τη φαντασία που παρέχουν. Ενώ μερικοί άνθρωποι μπορεί να μπουν στον πειρασμό να κοροϊδέψουν τις σαπουνόπερες, αυτά τα δράματα ήταν μια σημαντική συμβολή στην τέχνη της αφήγησης στη Δύση και έθεσαν τις βάσεις για άλλους τύπους ραδιοφωνικών σειρών και τηλεοπτικών εκπομπών.
Η σύγχρονη σαπουνόπερα είναι δυστυχώς ένα προβληματικό είδος, επειδή τα σαπούνια είναι ακριβά στην παραγωγή. Τα περισσότερα σαπούνια αερίζονται κάθε εβδομάδα, μέρα και όλο το χρόνο, κάτι που απαιτεί συνεχή μαγνητοσκόπηση στο στούντιο. Μπορεί να είναι ακριβό η συντήρηση ενός καστ και του συνεργείου για την υποστήριξη ενός σαπουνιού, και ορισμένα δίκτυα έχουν στραφεί σε άλλες μορφές τηλεόρασης για ημερήσια ψυχαγωγία, αν και η σαπουνόπερα είναι απίθανο να πεθάνει εντελώς.
Ένα δημοφιλές υποείδος της σαπουνόπερας είναι η τηλενουβέλα, το λατινικό αντίστοιχο. Οι τηλενουβέλες συνήθως σχεδιάζονται ως μίνι σειρές, αντί για μακροχρόνια δράματα που δεν τελειώνουν ποτέ. Μεταδίδονται σε πολλές ισπανόφωνες χώρες ή σε χώρες με μεγάλο ισπανόφωνο πληθυσμό. Όπως οι σαπουνόπερες, οι τηλενουβέλες είναι πολύ προβλέψιμες και μελοδραματικές, αν και έχουν το μερίδιό τους στην πολυπλοκότητα και τις ξαφνικές ανατροπές.