Οι στρατιωτικές κορδέλες απονέμονται για την αναγνώριση της επιτυχούς ολοκλήρωσης μιας τυπικής υπηρεσίας, όπως εκπαίδευση, ανάπτυξη ή ειδικά προγράμματα. Η κορδέλα υπηρεσίας διαφέρει από ένα στρατιωτικό σήμα ή μετάλλιο που δίνεται για μια πράξη γενναιότητας ή απόδοσης. Οι στρατιωτικές κορδέλες είναι στενές μεταλλικές ράβδους καλυμμένες με ύφασμα. Το χρώμα και το πλάτος των λωρίδων της κορδέλας δείχνουν τι σημαίνει το μέταλλο και από ποια στρατιωτική μεραρχία παρελήφθη.
Οι στρατιωτικές κορδέλες είναι καρφιτσωμένες στο στήθος της στολής και προέρχονται από τις σημαίες που χρησιμοποιούσαν οι ιππότες στη μάχη, των οποίων τα έντονα χρώματα έδειχναν τον σκοπό κάθε τάγματος. Αρχικά, οι κορδέλες φοριόνταν στη θέση των βαρέων μεταλλίων που ήταν αρμαθιές στο λαιμό. Τώρα, τα μινιατούρα διακοσμητικά είναι συνήθως «μόνο κορδέλα», φοριούνται μόνα τους ή με συνοδευτικά μετάλλια. Κάθε στρατιωτική μεραρχία, ο Στρατός, η Πολεμική Αεροπορία, το Ναυτικό, οι Πεζοναύτες και η Ακτοφυλακή, απονέμει το δικό της σύνολο κορδέλες, ωστόσο έχουν κοινούς σκοπούς. Λιγότερο συνηθισμένες είναι οι κορδέλες μονάδων που απονέμονται σε ένα ολόκληρο τάγμα.
Ορισμένοι τύποι στρατιωτικών κορδέλες διακρίνουν αυτούς που έχουν ολοκληρώσει επιτυχώς μια ανάπτυξη. Αυτή η περίοδος μπορεί να είναι μερικοί μήνες σε ασυνήθιστες συνθήκες ή μερικά χρόνια τυπικής ανάπτυξης. Για παράδειγμα, ο Στρατός, το Ναυτικό και οι Πεζοναύτες απονέμουν μια Κορδέλα Υπερπόντιας Υπηρεσίας σε όσους έχουν ολοκληρώσει μια περιοδεία 2-3 ετών εκτός των ηπειρωτικών Ηνωμένων Πολιτειών. Οι γενικές κορδέλες ανάπτυξης περιλαμβάνουν επίσης την κορδέλα αποστολής υπηρεσίας της Πολεμικής Αεροπορίας ή την κορδέλα υπηρεσίας Arctic Service για ανάπτυξη που σχετίζεται με εξαιρετικές προκλήσεις.
Μια άλλη κατηγορία στρατιωτικών κορδέλες είναι για όσους έχουν καλή απόδοση στις αξιολογήσεις. Αυτά περιλαμβάνουν κορδέλες για σκοπευτική ικανότητα, καθώς ορισμένα τμήματα αναγνωρίζουν υψηλές βαθμολογίες σε μια δοκιμή όπλων με τουφέκι ή πιστόλι. Όσοι ολοκληρώνουν εκπαίδευση με απόδοση άνω του μέσου όρου ή αποφοιτούν με ικανοποιητικές βαθμολογίες από ένα πρόγραμμα θα λάβουν μια διακόσμηση, όπως η κορδέλα οδηγιών για το τρυπάνι του Σώματος Πεζοναυτών. Ακόμη και οι εκπαιδευτές που εργάζονται με στρατολόγηση ή εκπαίδευση είναι επιλέξιμοι για να λάβουν μια κορδέλα υπηρεσίας πρόσληψης από τους Πεζοναύτες, το Ναυτικό και την Πολεμική Αεροπορία για μια τριετή περιοδεία καθήκοντος.
Οι στρατιωτικές κορδέλες διαφοροποιούν τις μάχιμες και τις μη μάχιμες υπηρεσίες. Το Πολεμικό Ναυτικό και οι Πεζοναύτες απονέμουν μια Κορδέλα Μάχης σε όσους υπηρέτησαν σε μια δηλωμένη ζώνη μάχης για ορισμένο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, αναγνωρίζονται επίσης ειδικά είδη μη μάχιμης υπηρεσίας, όπως από αξιωματικούς Ειδικών Επιχειρήσεων ή μέλη του Λιμενικού Σώματος που επιβάλλουν το νόμο σε δύσκολες συνθήκες, όπως τρομοκρατικές επιθέσεις.