La mamifere, oxidul nitric (NO) este un compus chimic care acționează ca o moleculă de semnalizare celulară în diferite procese fiziologice și patologice. Nivelurile de oxid nitric din organism pot fi afectate de mulți factori, cum ar fi alergiile, fierul insuficient în sânge, expunerea la monoxid de carbon, deficiența de oxigen și excesul de estrogen. Oxidul azotic este, de asemenea, un poluant al aerului, iar nivelurile de oxid nitric din atmosferă sunt determinate de numărul de automobile și centrale electrice care utilizează combustibili fosili pentru ardere.
Oxidul nitric este un neurotransmițător care este produs în diferite locuri din organism prin descompunerea aminoacidului, arginina. La un nivel adecvat, una dintre funcțiile sale benefice este vasodilatația, care poate ajuta în afecțiuni precum durerea în piept, arterele înfundate, disfuncția erectilă, insuficiența cardiacă și durerile de cap din cauza umflăturilor vasculare. De asemenea, poate promova dilatarea uterului în timpul nașterii, poate întârzia resorbția osoasă și poate distruge bacteriile, ciupercile și celulele tumorale. Nivelurile ridicate de oxid nitric, totuși, pot fi periculoase. Cu capacitatea de a ucide efectiv neuronii, se crede că este complice la deteriorarea care apare la persoanele care au suferit un accident vascular cerebral.
S-a descoperit că exercițiile fizice cresc nivelul de oxid nitric din organism. Unul dintre motivele pentru care medicii promovează un stil de viață mai activ este că oxidul nitric acționează ca un antiaterogen, ceea ce înseamnă că protejează mucoasa arterelor. Face acest lucru lucrând pentru a împiedica globulele roșii să se aglomereze sau să se lipească împreună și să se atașeze de pereții vaselor de sânge. Ca urmare, acest lucru scade șansele de a dezvolta boli de inimă.
Nivelurile de oxid nitric sunt, de asemenea, afectate de prezența antioxidanților. Acestea sunt cel mai bine cunoscute pentru capacitatea lor de a proteja celulele împotriva efectelor radicalilor liberi. Atunci când antioxidanții sunt prezenți în organism sub formă de vitamine precum A și C, rata de oxidare, care este descompunerea oxidului de azot, este încetinită sau chiar prevenită.
După ce oamenii de știință Louis Ignarro, Robert Furchgott și Ferid Murad au câștigat Premiul Nobel pentru că au demonstrat proprietățile salvatoare ale oxidului de azot, acesta a fost numit în 1992 Molecula Anului de Science Journal. Nu a trecut mult până când beneficiile potențiale ale manipulării artificiale a nivelurilor de oxid nitric au devenit evidente. Zeci de suplimente și produse pe bază de oxid nitric sunt acum disponibile pe piață. Poate cel mai cunoscut exemplu este în zona disfuncției erectile.