Termenul „circulație fetală” este folosit pentru a se referi la mișcarea sângelui printr-un făt în curs de dezvoltare. Deoarece fătul în curs de dezvoltare primește oxigen prin alimentarea cu sânge a mamei, mai degrabă decât prin respirație, există o serie de lucruri despre circulația fetală care sunt speciale, pentru a permite fătului să primească oxigenul necesar pentru a se dezvolta, punând, de asemenea, bazele pentru ziua în care copilul se va naște. Odată născut, bebelușul trebuie să se adapteze imediat pentru a obține oxigen prin plămâni, necesitând o schimbare radicală a sistemului circulator.
Rezervele de sânge fetale și materne sunt complet separate. Fătul este alimentat cu oxigen și substanțe nutritive prin placentă, fătul schimbând produse reziduale pentru exprimare prin fluxul sanguin al mamei în schimbul oxigenului și al nutriției necesare. Oxigenarea sângelui are loc pe măsură ce sângele sărăcit de oxigen trece prin placentă, preluând oxigen din sursa de sânge a mamei. Sângele oxigenat se deplasează prin ficatul și inima fetale, călătorind prin sistemul de circulație fetal și reapărând pentru a colecta mai mult oxigen din placentă în timp ce scăpa deșeurile.
Mai multe șunturi, ductus venosus, ductus arteriosus și foramen oval, sunt folosite pentru a deplasa sângele în jurul fătului în timp ce ocolesc anumite părți ale sistemului circulator, deoarece nu sunt încă dezvoltate. În special, circulația pulmonară este menținută scăzută pentru a proteja plămânii. Când sugarul iese la suprafață și ia prima respirație, sistemul circulator se adaptează la schimbarea mediului, cu modificări ale presiunii care apar în sistemul circulator pentru a închide șunturile folosite pentru a redirecționa sângele.
În săptămânile de după naștere, adaptările sistemului circulator destinate circulației fetale se închid treptat. În unele cazuri, acest lucru nu se întâmplă, iar copilul se confruntă cu probleme de sănătate. În circulația fetală persistentă, cunoscută și sub numele de hipertensiune pulmonară persistentă, șuntul care ține sângele în afara plămânilor rămâne deschis, iar plămânii nu primesc suficient sânge. Oxigenul suplimentar este folosit în aceste cazuri pentru a preveni daunele cauzate de oxigenarea scăzută, în timp ce bebelușul are șansa de a se dezvolta, astfel încât sistemul circulator să poată face treaba fără ajutor.
Complicațiile pot apărea uneori cu sistemul circulator la un nou-născut ca urmare a travaliului prelungit, a anomaliilor congenitale sau a dificultăților de respirație imediat după naștere. Aceste probleme sunt de obicei evidente deoarece bebelușul poate deveni cianotic, cu degete albastre, buzele și degetele de la picioare, ca urmare a circulației deficitare.