Expresiile sistem circulator și sistem cardiovascular sunt adesea folosite în mod interschimbabil pentru a descrie sistemul corporal care pompează sângele din inimă în tot corpul. Deși aceasta este funcția generală a sistemului cardiovascular, este doar o funcție a sistemului circulator. Sistemul circulator este cel care circulă nu numai sânge, ci și limfa, hormoni și nutrienți printre țesuturile corpului și, la rândul său, elimină produsele secundare ale metabolismului celular. Prin urmare, sistemul cardiovascular și sistemul limfatic sunt subdiviziuni ale sistemului circulator, care include inima, vasele de sânge precum arterele și venele și sângele însuși, precum și vasele limfatice, ganglionii limfatici și lichidul apos cunoscut sub numele de limfa.
În unele privințe, termenii sistem circulator și sistem cardiovascular pot fi folosiți ca sinonimi. Când discutăm despre circulația sângelui și nutrienții pe care îi conține, ambele sunt aplicabile. Scopul circulației sângelui este de a distribui oxigenul, glucoza, electroliții precum sodiul și potasiul și alți nutrienți către organe, mușchi și alte țesuturi ale corpului prin artere și capilare. În același timp, sângele care a fost epuizat din acești nutrienți este returnat prin capilare în vene și ciclat înapoi la inimă. Inima va pompa apoi acest sânge în plămâni pentru a elimina dioxidul de carbon, un produs secundar metabolic major, și pentru a primi un aport proaspăt de oxigen.
Acestea sunt funcțiile primare ale sistemului circulator și motivul pentru care sistemul circulator și sistemul cardiovascular tind să însemne același lucru, în timp ce sistemul limfatic tinde să fie diferențiat de sistemul cardiovascular. Acest lucru se poate datora faptului că se poate spune că sistemul cardiovascular este un sistem cu buclă închisă, ceea ce înseamnă că sângele circulat în interior este limitat la inimă și la vasele de sânge. Prin urmare, circulă continuu prin sistem, fără punct de intrare sau de ieșire.
Sistemul limfatic, dimpotrivă, este un sistem deschis, ceea ce înseamnă că este alcătuit dintr-o rețea de vase și ganglioni limfatici, sau organe, care drenează limfa din sistem și în fluxul sanguin. Funcția sa este de a elimina deșeurile care se acumulează în țesuturile organismului, de la agenți patogeni și toxine până la apă și alte lichide în exces. Sistemul limfatic contribuie și la funcționarea sistemului cardiovascular. Mai exact, transferă hormonii, nutrienții și oxigenul găsit în sânge către țesuturile care necesită acest lucru, în timp ce drenează deșeurile produse în timpul metabolismului acestor substanțe înapoi în fluxul sanguin. Pentru aceasta, sistemul limfatic este adesea considerat o diviziune a sistemului circulator.