Celulele parafoliculare sunt structuri biologice mici care se află în tiroida și sunt responsabile pentru eliberarea unui hormon numit calcitonină. Ele sunt clasificate drept celule endocrine, deoarece tiroida este o glandă endocrină. În plus, celulele parafoliculare sunt uneori denumite celule C.
Termenul „parafolicular” este derivat din locația și starea exactă a celulelor. Aceste tipuri de celule se găsesc în afara cavităților tip pungă ale tiroidei, sau foliculi, în țesutul conjunctiv. Tiroida, sau glanda tiroidă, este situată la nivelul gâtului și este considerată una dintre cele mai mari glande endocrine. Acesta este un grup de glande care include pancreasul, glanda pituitară, ovarele și testiculele și este responsabil pentru eliberarea diferitelor tipuri de hormoni în sânge. Celulele parafoliculare sunt similare cu alte celule endocrine prin faptul că sunt staționate aproape de capilare, pe care celulele se bazează pentru a elibera hormoni în sânge.
Celulele parafoliculare eliberează în sânge un hormon numit calcitonină. Acesta este un hormon polipeptidic compus din 32 de aminoacizi, care este probabil cel mai cunoscut pentru reducerea nivelului de calciu din plasma sanguină. Această funcție servește la echilibrarea funcției hormonului paratiroidian, care este de a crește nivelul de calciu din sânge. Cunoscută și sub denumirea de parathormon sau paratirină, secreția hormonului paratiroidian este produsă la nivelul glandelor paratiroide, care sunt patru glande endocrine mici care se află pe suprafața posterioară a tiroidei.
Calcitonina este produsă de celulele parafoliculare atunci când detectează niveluri ridicate de calciu în sânge. Lăsată necontrolată, s-ar putea dezvolta hipercalcemie. Acest lucru este declanșat de hiperparatiroidismul primar, care apare atunci când există o secreție excesivă de hormon paratiroidian. Contorul de calcitonină acționează la niveluri ridicate de calciu prin suprimarea activității osteoclastice. Aceasta se referă la acțiunea osteoclastelor, care sunt celule osoase responsabile pentru resorbția sau descompunerea osului. Calciul produs în timpul acestui proces este apoi eliberat în sânge, contribuind astfel la creșterea calciului din sânge.
Celulele parafoliculare pot deveni canceroase, rezultând o afecțiune numită carcinom medular al tiroidei sau carcinom medular tiroidian. Genetica este responsabilă de aproximativ un sfert din cazurile care implică acest tip de cancer. Când cauza este genetică, cancerul este declanșat de o mutație care apare în proto-oncogenei RET. Medicii cred că producția excesivă de calcitonină cauzează diaree, care este simptomul principal al carcinomului tiroidian medular. Tratamentul implică de obicei o intervenție chirurgicală, iar succesul depinde în general de cât de devreme este diagnosticat cancerul.