Cuvântul „palate” a căpătat o varietate de semnificații în engleză, majoritatea având de-a face cu gustul în mâncare sau băutură. Curățarea gurii, de exemplu, este o vorbă comună pentru curățarea gustului din gură; în mod similar, ceva care este negustător nu este potrivit pentru mâncare. Totuși, scopul anatomic al palatului are puțin de-a face cu gustul. Gustul este în esență cerul gurii, împărțit în porțiuni moi și tari. Separă cavitatea bucală a gurii de cavitatea nazală și de sinusuri și creează o barieră între funcționarea internă a nasului și a gurii.
Există două părți ale palatului la oameni și majoritatea vertebratelor. Palatul dur este cea mai mare parte și se află direct deasupra limbii, între rândul superior de dinți. Este făcută în principal din os. Este o parte fundamentală a cavității bucale, iar forma sa dictează adesea cât de bine se potrivesc dinții de sus și de jos.
Gustul moale, în schimb, este cărnos și maleabil. Numit și velum, este situat în spatele palatului dur, aproape până la gât, iar funcția sa principală este de a acționa ca o barieră fizică între cavitatea bucală și cea nazală. În timp ce porțiunea tare separă nasul de gură cu os, gâtul și cavitățile nazale sunt încă conectate. Porțiunea moale restricționează și închide acea conexiune atunci când înghiți alimente sau băuturi. Fără velum, alimentele destinate stomacului ar putea fi deviate în cavitatea nazală.
Sunetele vorbirii sunt, de asemenea, puternic influențate de velum, deoarece velumul ajută la controlul cantității de aer din gură și tractul vocal. Oamenii formează sunete și cuvinte în tractul vocal, care este un nume colectiv pentru laringe, faringe, cavitatea bucală și cavitatea nazală. Un velum care este sub-format sau prost format este adesea de vină pentru vorbirea cu sunet nazal. Anomaliile velumului au fost, de asemenea, învinuite pentru diverse tulburări de vorbire, cum ar fi bâlbâiala, deși cauzele medicale ale majorității tulburărilor de vorbire nu sunt cunoscute definitiv.
Atât porțiunile tari, cât și cele moi se formează la fetuși în timpul primului trimestru de gestație. Într-un mic procent de oameni, estimat în 2010 la una din șapte sute, palatul nu fuzionează pe deplin. Aceasta lasă un gol, sau despicătură, în mijlocul gurii, care se extinde de obicei prin buză și nas. Palatele nefusionate sunt denumite în mod obișnuit ca palate despicate sau buze despicate și afectează oamenii de toate rasele din toate țările.
Multe studii științifice au legat palatul despicat de o deficiență de acid folic în timpul sarcinii. Cu toate acestea, nivelurile adecvate de acid folic nu garantează formarea corectă a palatului, iar afecțiunea nu este una care poate fi prevenită. Despicătura palatina poate fi reparată prin intervenție chirurgicală. Chirurgia poate restabili rolul fiziologic atât al palatului dur, cât și al celui moale și, de obicei, corectează și orice anomalii faciale cauzate de despicatură.