Cuvântul nazal provine din latină și înseamnă „în, din sau care are legătură cu nasul”. Cuvântul cavitate provine dintr-un cuvânt latin care înseamnă „gol,” același cuvânt din care provine peștera. Prin urmare, cavitatea nazală este, aproximativ vorbind, spațiul gol din craniu, direct în spatele nasului.
Deși cavitatea nazală poate fi considerată aproximativ ca un tunel de la față până la partea superioară a gâtului, de fapt nu este un singur pasaj care curge liber. În primul rând, este împărțit în două părți de septul nazal, separatorul care creează nara stângă și nara dreaptă. Septul nazal este compus din cartilaj și os. Dacă septul este mărit sau deviat, acesta poate bloca fluxul de aer. Pardoseala cavitatii nazale este formata de palatul dur de pe cerul gurii, in timp ce peretii au sectiuni pliate numite turbinate, care servesc la marirea suprafetei.
Cavitățile nazale au mai multe funcții. Când o persoană respiră pe nas, aerul este încălzit și umidificat pe drumul său de la nări la gât. Particulele din aer sunt filtrate de suprafața mucoasei și, prin urmare, sunt împiedicate să ajungă la plămâni. În plus, sinusurile paranazale se scurg prin deschideri numite ostia în cavitatea nazală și particulele care au miros sunt prinse astfel încât să poată fi mirosite. Există nervi în cavitatea nazală, astfel încât presiunea, temperatura și durerea pot fi simțite.
Pe langa problemele cu sept, mentionate mai devreme, exista si alte probleme care pot afecta cavitatea nazala. Orice boală cu congestie respiratorie superioară poate duce la un „nas înfundat”. Pe lângă aceasta, se pot dezvolta polipi nazali, sângerări nazale sau rinită. Într-o venă mai gravă, este posibil să se formeze tumori în cavitatea nazală. Este neobișnuit ca cineva să dezvolte cancer în această locație, dar cel mai frecvent tip de tumoare canceroasă găsit acolo este carcinomul cu celule scuamoase. Alte tipuri includ adenocarcinomul, estesioneruoblastomul, papilomul inversor, limfomul, melanomul malign, granulomul de linie mediană și sarcomul.
Uneori, persoanele cărora nu le place forma nasului aleg să aibă o intervenție chirurgicală electivă pentru a-l modifica, iar aceasta poate implica modificări ale cavității nazale. Acest tip de intervenție chirurgicală este denumit în mod colocvial „operație la nas”. Chirurgii plasticieni o numesc „rinoplastie.