Neuronii corticali sunt celulele celei mai mari regiuni a creierului, cele două emisfere ale cortexului cerebral. Cea mai mare parte a activității complexe a creierului care permite gândirea, percepția și mișcarea voluntară este conectată cu activitatea acestor neuroni. Creierul are mai mult de o duzină de tipuri de neuroni corticali, clasificați pe scară largă după cum activează sau inhibă activitatea neuronală. Aceste celule nervoase comunică între ele prin semnalizare chimică și electrică și folosesc adesea molecule numite neurotransmițători pentru a trimite mesaje la joncțiuni numite sinapse.
Principalul tip de celule funcționale ale cortexului cerebral al creierului este neuronul cortical. Acești neuroni sunt împachetati în cortex, numit și substanță cenușie, care are o grosime de până la patru milimetri de-a lungul ambelor emisfere cerebrale. Activitatea neuronilor corticali moderează percepția și comunicarea în creier și, de asemenea, afectează controlul musculo-scheletic, baza mișcării voluntare, cum ar fi mersul pe jos. Este important de reținut că, în timp ce multe fenomene psihofizice par să depindă de cortexul cerebral, nicio regiune sau neuron individual nu poate explica activitatea mentală complexă, care este adesea răspândită în multe rețele diferite de milioane de neuroni care lucrează împreună.
Suprafața cortexului cerebral este pliată în multe șanțuri de diferite adâncimi, numite sulci, permițând unui număr mare de neuroni să se potrivească în zona relativ mică a emisferelor. Aici, neuronii sunt aranjați în șase straturi. Diferite tipuri de neuroni corticali populează aceste straturi, de la I la VI, care sunt identificate prin tehnici de colorare de laborator și prin diferitele dimensiuni și forme ale acestora. Unele tipuri de neuroni stimulează declanșarea electrică și se numesc neuroni excitatori; alții opresc sau încetinesc activitatea electrică și sunt considerați neuroni inhibitori. O a treia categorie, interneuronii, facilitează comunicarea între aceste tipuri de neuroni.
Neuronii corticali comunică între ei la joncțiuni numite sinapse, situate în sute de locuri de pe suprafața exterioară a oricărei celule date. La un loc sinaptic, două membrane celulare intră în apropiere și ambele au o mulțime de structuri moleculare numite receptori care le permit să primească mesaje unul de la celălalt. Sinapsele electrice transmit semnale între neuroni sub forma unui curent numit potențial de acțiune, în timp ce sinapsele chimice se bazează pe neurotransmițători eliberați de o celulă și apoi se leagă de cealaltă celulă din sinapsă.
Tipurile majore de neuroni corticali excitatori includ celulele piramidale și celulele stelate spinoase. Primele au fost numite după corpurile lor celulare triunghiulare și au conexiuni extinse cu alți neuroni din cortex și dincolo. Neuronii inhibitori vin în multe varietăți, inclusiv celulele coș și candelabru și celulele stelate netede, fără spinare, numite pentru lipsa lor de proiecții spinoase către alți nervi. Ambele grupuri de neuroni corticali folosesc semnalizarea chimică pentru a interacționa cu celulele adiacente, bazându-se pe substanțe chimice specializate numite neurotransmițători în acest scop. Neuronii excitatori folosesc adesea neurotransmițătorul glutamat, în timp ce celulele inhibitoare semnalează predominant prin compusul GABA.