Testarea în zbor este procesul de testare a unei noi aeronave sau a diferitelor părți ale unei aeronave printr-o serie de metode diferite pentru a se asigura că sunt sigure, eficiente și fiabile pentru utilizare în zbor. Acest lucru se realizează de obicei într-un număr de moduri diferite înainte ca un avion să părăsească vreodată solul și poate include teste de laborator și teste la sol. Poate implica numeroși ingineri de testare și unul sau mai mulți piloți de testare care vor testa în cele din urmă aeronava sau dispozitivele noi în aer. Testele de zbor culminează în mod obișnuit cu acest tip de zbor de testare, adesea denumit zborul inaugural, iar acest proces final poate fi destul de periculos.
De obicei, există două tipuri diferite de testare de zbor pe care o nouă aeronavă sau dispozitiv va trebui să fie supus înainte de acceptarea pentru uz general: testare comercială sau testare militară. Testarea comercială este de obicei rezervată pentru noile tipuri de aeronave sau părți ale unei aeronave destinate utilizării în zboruri comerciale, cum ar fi cele care transportă pasageri sau mărfuri private prin spațiul aerian. Acest tip de testare este adesea efectuat inițial de către ingineri de testare și piloți care lucrează pentru compania care dezvoltă noile ambarcațiuni sau sisteme pentru uz comercial. Testarea de zbor comercială va fi apoi finalizată de obicei de o agenție guvernamentală care acționează în numele țării în care va fi utilizat hardware-ul.
Testele de zbor militare, pe de altă parte, vor implica de obicei ingineri și piloți de testare guvernamentali sau militari în timpul dezvoltării noului avion sau a sistemului. Deoarece guvernul este clientul pentru acest tip de dezvoltare, există de obicei o prezență guvernamentală și militară mai distinctă în timpul testării. În timp ce dezvoltarea comercială și testarea gravitează adesea în primul rând în jurul siguranței și fiabilității a ceea ce este testat, testarea militară include adesea și eficacitatea aeronavei sau a sistemului în raport cu eforturile militare. Testarea militară de zbor pentru un nou tip de avion spion, de exemplu, ar testa, de asemenea, cât de bine ambarcațiunea eludează detectarea radarului și, probabil, cât de bine pot captura sistemele sale imagini de la altitudini mari.
Indiferent de ce tip de testare în zbor se efectuează, testarea va implica de obicei trei etape distincte. Prima parte a testării implică adesea teste de laborator sau teoretice, care testează noile sisteme într-un mediu de laborator sau utilizează simulări computerizate pentru a evalua performanța aeronavei. Aceasta este de obicei urmată de testarea la sol, în care diferitele sisteme sunt evaluate și testate în timp ce aeronava rămâne la sol. Ultimul pas în testarea în zbor implică zborul inaugural al aeronavei și testează modul în care sistemele funcționează în aer. Acest lucru poate fi incredibil de periculos, iar majoritatea piloților de test de zbor sunt piloți extrem de pricepuți, cu o pregătire extinsă în ceea ce privește aeronavele experimentale.