Un arheolog preistoric este un arheolog care studiază civilizațiile umane antice care existau înainte de prezența înregistrărilor scrise. Această formă de arheologie poate varia în timp, deoarece procesul de scriere a venit la diferite civilizații în momente diferite. În general, un arheolog preistoric se poate concentra asupra civilizațiilor nomade, cum ar fi cele despre care se crede că au existat în epoca de piatră sau epoca paleolitică înainte de 10,000 î.Hr. Societățile agricole timpurii oraș-stat sunt, de asemenea, studiate de arheologul preistoric, cum ar fi cele care au existat în perioada neolitică în națiunea mediteraneană Malta, între 4,100 î.Hr. și 5,000 î.Hr. Civilizațiile ulterioare pot fi, de asemenea, studiate, cum ar fi cele din Sumeria și Egiptul antic, care au început să dezvolte înregistrări scrise în jurul anului 3,100 î.Hr.
Studiile culturale care implică civilizațiile umane timpurii sunt adesea denumite studiul protoistoriei. Această etapă a dezvoltării umane este atât o perioadă formativă, cât și o perioadă de transformare a existenței umane, care poate include unele forme de înregistrări scrise de bază. Adesea, aceste înregistrări în diverse societăți de la maya la chinezi și egipteni iau forma pictografică compusă din figuri simbolice care evoluează ulterior în alfabete de bază. Lucrările de arheologie preistorică, prin urmare, pot implica interpretarea hieroglifelor și examinarea picturilor rupestre, ceea ce a însemnat tranziția umanității la o etapă în care comunicarea abstractă a devenit o trăsătură dominantă a societății.
Linia temporală în care un arheolog preistoric își concentrează eforturile este de obicei asupra tranzițiilor care au avut loc pe tot globul în timpul perioadei neolitice, cunoscută drept ultima perioadă a epocii de piatră. În timpul neoliticului, animalele au fost domesticite, iar existența vânătorilor-culegători nomazi a fost abandonată pentru agricultura primitivă. Tot în această perioadă a început să aibă loc producția de bunuri de bază pentru comerț, cum ar fi ceramică și textile.
Formarea așezărilor umane în timpul neoliticului variază mult de la o regiune la alta, deși arheologul preistoric găsește cele mai mari dovezi ale unor astfel de societăți în trecutul îndepărtat al Euro-Asiei. Cele mai vechi așezări umane din Tell Qaramel din Siria, de exemplu, sunt urmărite între anii 10,700 și 9,400 î.Hr., în timp ce societatea Knossus din Creta se extinde până la 7,000 î.Hr. Alte regiuni ale lumii au afișat date mult diferite pentru societățile preistorice, cum ar fi formarea civilizației mayase timpurii în centrul Mexicului în jurul anului 2,600 î.Hr. și cercetările care indică faptul că societățile aborigene din Australia s-au format pentru prima dată în jurul anului 39,000 î.Hr.
Dovezile care sunt folosite pentru a defini natura societăților preistorice se bazează adesea pe fosile rare, artefacte și puține sau deloc înregistrări scrise. Aceasta înseamnă că arheologul preistoric este adesea lăsat să formuleze teorii bazate pe informații concrete limitate despre subiectul său. Studiul arheologic al preistoriei poate fi un domeniu care este adesea deschis argumentelor controversate în rândul cercetătorilor cu privire la teoriile atribuite scopului artefactelor și siturilor fosile.
Cele două arene principale de gândire asupra subiectului se concentrează pe procesualism și funcționalism. Procesualismul este credința că artefactele și fosilele pot dezvălui natura antropologică a societăților antice sau motivațiile umane ale locuitorilor acestor comunități. În schimb, funcționalismul a început ca un punct de vedere american în arheologie în anii 1930, care a subliniat rolul mediului natural în determinarea scopului artefactelor și fosilelor din locurile de săpături.