Un economist de mediu studiază semnificația ecologică a deciziilor economice, folosind teoriile analizei economice. De la proiecte la politici, acești economiști vor analiza cu atenție utilizarea actuală sau potențială a resurselor și vor sfătui publicul, guvernele și liderii de afaceri cu privire la efectele de mediu rezultate. Economiștii de mediu sunt, de asemenea, implicați în remodelarea modelelor economice analitice, precum și în dezvoltarea unora noi pentru a aborda probleme complexe legate de economia mediului. Acest proces include, de asemenea, găsirea modalităților de a atribui valoare economică mediului și discernământul în care această valoare se corelează cu economia mai mare.
Lucrând pentru guvern sau pentru o organizație de afaceri, economiștii de mediu ar putea lucra pentru a atribui valoare economică unui teren, astfel încât liderii să poată evalua o propunere de afaceri. O parte a acestei evaluări va include determinarea impactului asupra mediului al dezvoltării în termeni economici. De asemenea, un economist de mediu ar putea lucra direct cu liderii guvernamentali în elaborarea sau evaluarea politicilor publice în care comerțul și mediul se intersectează în timpul luării deciziilor economice.
Indiferent de postul specific, un economist de mediu realizează de obicei aceste sarcini folosind modele analitice tradiționale cost-beneficiu. Astfel de economiști folosesc aceste modele pentru a stabili atât deciziile de politică, cât și de proiect. Aceste modele presupun cântărirea tuturor beneficiilor potențiale și a costurilor asociate. Cu economia tradițională, este destul de simplu să se evalueze costurile dure, cum ar fi efectul potențial asupra veniturilor fiscale sau profitabilitatea unui proiect propus. Evaluarea impactului asupra mediului, totuși, implică multe alte nuanțe complicate.
Adesea, economiștii de mediu s-ar putea trezi intrând pe un teritoriu neexplorat. Un economist de mediu ar putea avea nevoie să atribuie valoare în moduri noi care nu au fost încă modelate în mod eficient de teoria economică la acea vreme. Într-o astfel de conjunctură, economistul va trebui să dezvolte o nouă teorie și noi modele pentru a evalua în mod eficient situația și a atribui valoare. Situația ar putea necesita, de asemenea, reevaluarea teoriei actuale și modificarea instrumentelor de evaluare economică.
Atribuirea de valoare mediului pune multe provocări. Principala provocare este că atribuirea de valoare monetară mediului este un proces evaziv. Pentru a exemplifica, un economist care este preocupat de costurile de mediu asociate ar putea avea nevoie să-și dea seama de costul defrișării terenului pentru un proiect de dezvoltare. Printre aceste probleme se numără alocarea costurilor unor lucruri precum impactul eroziunii solului, distrugerea habitatului, poluarea potențială, calitatea vieții pentru rezidenții din apropiere și poate chiar contribuțiile la schimbările climatice. Mai presus de orice, un economist de mediu trebuie să măsoare cu acuratețe aceste costuri pentru a transmite în mod corespunzător beneficiile și obstacolele unei astfel de dezvoltări.
Prin urmare, astfel de economiști au mai multe fațete. Ei se consultă cu mulți alți profesioniști, cum ar fi oamenii de știință de mediu, pentru a identifica și cuantifica cu exactitate impactul economic. Munca nu se termină cu colectarea și analiza datelor; este posibil ca datele necesare nici să nu existe. În schimb, economiștii de mediu trebuie să dezvolte noi modele și teorii împreună cu alți profesioniști. Ulterior, ei trebuie să disemineze acele informații către o gamă largă de oameni – uneori chiar și public, atunci când efectele asupra mediului ale unei situații economice propuse sunt grave – indiferent de potențialul de profit pentru părțile investite.