Un duhovnic este, în general, un membru hirotonit al unui ordin religios, care este însărcinat să ajute la bunăstarea spirituală a congregației sale. Membrii clerului sunt instruiți în diferitele ritualuri ale religiei sau sectei lor specifice și sunt chemați să îndeplinească aceste rituri la anumite funcții sau evenimente specifice, cum ar fi nașterea, majoratul, căsătoria și moartea. Membrii clerului li se cere adesea să predea și să răspândească conceptele de bază ale religiei lor în congregația lor sau în public. Mulți clerici sunt, de asemenea, consilieri spirituali care îi ajută pe oameni cu probleme personale sau sociale și oferă încurajare celor bolnavi și celor care se confruntă cu dificultăți.
Un duhovnic din tradiția occidentală este în mod normal obligat să urmeze o pregătire care are ca rezultat să fie hirotonit și să-i acorde recunoaștere oficială de către biserică pentru a îndeplini riturile și a preda preceptele bisericii. Majoritatea clericilor devin hirotoniți mergând la seminar – o școală specializată în învățăturile bisericii care a fondat-o – și luând anumite jurăminte și împlinind rituri specifice religiei sau sectei. În vremurile moderne, mulți clerici câștigă, de asemenea, diplome în psihologie, sănătate mintală sau consiliere, ca parte a procesului de hirotonire.
Odată ce un duhovnic este hirotonit, el este de obicei repartizat într-o anumită congregație, astfel încât să poată răspunde nevoilor membrilor acesteia. În majoritatea tradițiilor religioase occidentale, duhovnicii îndeplinesc ceremoniile și riturile legate de viața spirituală a congregației. În funcție de confesiune, unele dintre aceste ceremonii și rituri includ botezul, administrarea sacramentelor, căsătoria, circumcizia, spovedania și înmormântarea sau ultimele rituri.
Una dintre principalele responsabilități ale unui duhovnic este să predea doctrina bisericii sale. Aceasta poate veni sub forma predicării de la amvon, a conducerii de cursuri de studiu sau a supravegherii programelor care predau doctrina copiilor congregației, cum ar fi în cazul orelor de catehism catolic. Multe religii occidentale cred în răspândirea învățăturilor lor prin prozelitism sau evanghelizare. Clericii organizează și conduc adesea programele pe care bisericile le folosesc pentru a-și răspândi învățăturile altora.
De asemenea, un duhovnic este adesea chemat să ofere încurajare sau ajutor celor care suferă de o boală sau dificultăți. Clericii pot sluji la spitale, case pentru bătrâni, orfelinate sau închisori. În multe religii, duhovnicii supraveghează eforturile bisericii de a ajuta la satisfacerea nevoilor materiale ale bătrânilor sau săracilor. Ajutorul din partea clerului vine uneori sub formă de sfaturi sau sfaturi. Mulți clerici se întâlnesc cu membrii congregației lor pentru a-i ajuta să ia decizii, să depășească problemele sau să ofere consiliere relațională pentru căsătorii sau părinți și copii.