Un pianist poate fi angajat să interpreteze muzică din mai multe motive, în funcție de natura și nevoile angajatorilor săi. Un pianist familiarizat cu imnurile religioase însoțește adesea o congregație bisericească și/sau un cor în timpul slujbelor programate, de exemplu. Un pianist cu pregătire clasică ar putea oferi muzica pentru repetițiile și spectacolele de la cursurile de dans. Înainte de inventarea filmelor sonore, cinematografele angajau un pianist sau un organist pentru a oferi o coloană sonoră pentru filmele mute. Un număr de restaurante și saloane de lux angajează, de asemenea, pianiști profesioniști pentru a oferi muzică de fundal discretă în timp ce oaspeții iau masa sau dansează. Există, de asemenea, cluburi speciale în care un pianist profesionist oferă acompaniament în stil karaoke cântăreților amatori.
Ceea ce face un pianist profesionist este să interpreteze și să interpreteze muzică adecvată circumstanțelor locului sau ocaziei. Un pianist repetă în general muzică dintr-un număr de genuri pentru a-și construi repertoriul, numărul de melodii pe care un pianist le poate interpreta din memorie. Unii pianiști studiază tehnici clasice de interpretare și partituri muzicale de ani de zile pentru a deveni interpreți solo calificați sau acompaniați pentru vocaliști pregătiți. Alții iau lecții de muzică pentru tastatură pentru a interpreta muzică populară, imnuri religioase sau teatru muzical. Pentru mulți pianiști, procesul începe cu lecții din copilărie despre tehnicile adecvate de digitare și teoria muzicii. Unii pianiști se pot învăța singuri cum să cânte ascultând claviști profesioniști și duplicând notele pe un pian sau o tastatură electronică. Nu este neobișnuit ca un pianist să devină destul de desăvârșit după ce a învățat să cânte după ureche.
Un pianist clasic poate cânta ca solist într-o sală de recital sau ca interpret invitat cu o orchestră completă. Multe piese de muzică clasică solicită unui pianist solo să cânte interludii foarte complicate pe un fundal orchestral, ca în cazul „Rhapsody in Blue” de George Gershwin. Un pianist de jazz cântă adesea cu un combo de trei sau patru piese format dintr-un baterist, chitarist, basist și clape. Spre deosebire de un pianist clasic, un pianist de jazz este de obicei liber să-și improvizeze spectacolele solo în timpul unei „pauze” atribuite în melodie. Un pianist solo de jazz poate interpreta versiuni extinse și improvizate ale standardelor populare într-un restaurant de lux sau un bar cu pian.
Există totuși câteva provocări pe care trebuie să le înfrunte un pianist profesionist. Găsirea unui loc de muncă regulat într-o trupă sau ca interpret solo poate fi dificilă, așa că un muzician poate fi nevoit să-și găsească alte locuri de muncă legate de muzică, cum ar fi predarea privată și sesiune de muncă unică în studiouri mai mici. Un muzician poate fi nevoit, de asemenea, să lucreze la o slujbă obișnuită de zi pentru a se întreține între concertele muzicale. Lucrul ca acompaniator pentru cursuri de dans sau grupuri de teatru muzical poate fi, de asemenea, solicitant fizic și psihic pentru un pianist, deoarece materialul poate fi repetat de mai multe ori în timpul repetițiilor. Mulți pianiști cu experiență câștigă, de asemenea, un salariu secundar, cântând la ceremonii de nuntă și înmormântare. Magazinele locale de muzică pot avea, de asemenea, deschideri pentru instructori privați sau demonstratori de instrumente. Unii muzicieni își câștigă existența chiar învățând aspectele tehnice ale instrumentului și devenind acordatori sau restauratori profesioniști de pian.