Înainte de a scrie o propunere de cercetare de doctorat, este esențial să dezvoltați o înțelegere solidă a întrebării sau a problemei în cauză, revizuind toată literatura academică relevantă, inclusiv disertațiile existente. Propunerea de cercetare de doctorat ar trebui să constea într-un argument liniar, clar și rafinat, care să arate cititorului că abordarea disertației va fi unică și că proiectul va contribui cu idei noi în domeniul academic relevant. De asemenea, candidații la doctorat definesc în general termeni academici, stabilesc un cadru conceptual și descriu metodologia proiectului într-o propunere de succes.
O propunere de cercetare de doctorat rezumă de obicei toate lucrările existente pe un subiect academic înainte de a atrage atenția asupra unei abordări noi și de a demonstra modul în care aceasta va contribui la domeniul relevant. Introducerea este, în general, un rezumat concis și direct al literaturii academice existente, urmat de o prezentare a întrebării principale de cercetare sau a enunțului problemei. Prezentarea întrebării principale a proiectului își propune să ilustreze necesitatea unor cercetări suplimentare și noutatea abordării cercetătorului.
Odată ce problema principală a propunerii de cercetare doctorală a fost prezentată și contextualizată, se poate stabili cadrul teoretic al proiectului. Cercetătorul poate fi nevoit să definească orice termeni academici relevanți și constructe cheie pe care le va folosi. În plus, această secțiune a propunerii poate include un model sau un exemplu ilustrativ al problemei și modul în care va fi aplicat cadrul teoretic al cercetătorului.
Descrierea și definirea cadrului teoretic sau conceptual pot fi apoi legate de o prezentare a metodologiei cercetătorului. Această secțiune ar trebui să ilustreze ce intenționează să facă cercetătorul și de ce metoda aleasă va fi eficientă. Aceasta poate include o descriere a modului în care fiecare capitol de disertație va contribui la concluzia generală a proiectului.
Majoritatea propunerilor includ o bibliografie de lucru care se va dezvolta și se va schimba pe parcursul procesului de cercetare pe măsură ce se adaugă informații noi. Dacă o lucrare este citată în bibliografia unui proiect, membrii comisiei de disertație se pot aștepta ca cercetătorul să fie familiarizat cu conținutul acesteia. Pe lângă o bibliografie în curs de desfășurare, propunerile de cercetare de doctorat pot include, de asemenea, orice anexe relevante, date pilot sau un calendar al proiectului cu data de depunere provizorie.
Cu excepția cazului în care o lungime este specificată în politica departamentului sau universitar, nu există o lungime minimă sau maximă a unei propuneri de cercetare de doctorat, deși mulți au o medie de aproximativ 20 de pagini. Mai multe proiecte de-a lungul mai multor luni vor fi probabil necesare înainte ca propunerea să fie acceptată. În unele cazuri, propunerea de cercetare de doctorat poate fi extinsă ulterior în capitolul introductiv al disertației în sine.